El extraño ritual de los vikingos que desconcierta a los arqueólogos: se limaban los dientes y nadie sabe con certeza por qué
Los arqueólogos han identificado más de un centenar de individuos de la época vikinga con surcos cuidadosamente tallados en los dientes delanteros. Una investigación plantea que estas marcas pudieron servir para reconocer a los miembros de determinados grupos de comerciantes.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Cuando imaginamos a un vikingo, solemos pensar en guerreros armados con espadas, navegantes que atravesaban mares desconocidos y hombres que participaban en expediciones por buena parte de Europa. Sin embargo, algunos de aquellos escandinavos tenían una característica física que difícilmente asociaríamos con ellos: se habían limado deliberadamente los dientes delanteros para dibujar pequeños surcos horizontales.
No se trata de una leyenda ni de una descripción exagerada de las antiguas crónicas. Los arqueólogos han encontrado restos humanos que conservan estas modificaciones, realizadas con una precisión sorprendente para la época.
Y aunque sabemos cómo eran aquellas marcas, todavía no hemos conseguido averiguar con seguridad qué significaban.
Unos dientes que escondían algo extraordinario
En 2005, la antropóloga sueca Caroline Arcini publicó una investigación en la revista American Journal of Physical Anthropology que documentaba una práctica hasta entonces poco conocida en la Europa de la época vikinga.
Había estudiado los restos de 24 hombres que vivieron aproximadamente entre los años 800 y 1050, encontrados en yacimientos de las actuales Suecia y Dinamarca.
Al examinar sus dentaduras, identificó una característica común: varios incisivos superiores presentaban pequeñas ranuras horizontales, generalmente dos o tres, realizadas sobre la superficie exterior del esmalte.
Lo más interesante era su regularidad. Las incisiones no parecían consecuencia del desgaste producido por la alimentación ni de utilizar los dientes como herramientas, sino de una intervención deliberada.
Su ejecución también sugería que quienes las realizaron tenían cierta experiencia. Alguien había trabajado cuidadosamente aquellas dentaduras para modificar su apariencia de manera permanente.
Pero ¿con qué finalidad?
El misterio de los hombres con dientes limados
Durante años se plantearon diferentes explicaciones. Algunos investigadores sugirieron que las marcas podían tener una finalidad estética, mientras que otros consideraron la posibilidad de que estuvieran relacionadas con el prestigio, la identidad masculina o la pertenencia a determinados grupos.
También se especuló con su utilización entre guerreros, quizá como una forma de distinguirse o intimidar a los adversarios.
Sin embargo, esta última hipótesis presenta dificultades. Los estudios arqueológicos no han encontrado una relación suficientemente consistente entre las modificaciones dentales y los enterramientos acompañados de armas.
Además, los surcos no siempre habrían resultado fáciles de distinguir a simple vista, especialmente si sus propietarios llevaban bigote.
Una investigación publicada en Current Swedish Archaeology por Matthias S. Toplak y Lukas Kerk ha propuesto una explicación diferente.
¿Podían ser una especie de señal secreta entre comerciantes?
Los investigadores identificaron alrededor de 130 individuos de la época vikinga con modificaciones dentales semejantes. Una parte importante procedía de Gotland, una isla sueca situada en el mar Báltico que desempeñó un papel destacado en las redes comerciales de la época.
Esta concentración geográfica llevó a los autores a plantear que las incisiones pudieron utilizarse como una señal de identificación entre miembros de un grupo cerrado de comerciantes.
La hipótesis resulta interesante porque recuerda que los vikingos no fueron únicamente saqueadores. También participaron en extensas redes de intercambio que conectaban Escandinavia con otras regiones de Europa y territorios mucho más alejados.
En ese contexto, una modificación corporal permanente podría haber permitido reconocer a determinados individuos, expresar vínculos sociales o demostrar la pertenencia a una comunidad concreta.
No obstante, conviene insistir en que se trata de una interpretación arqueológica, no de un hecho demostrado. No conocemos ningún documento de la época que explique expresamente el significado de aquellas marcas.
Una práctica que también revela conocimientos sobre los dientes
Las investigaciones odontológicas han aportado otro detalle interesante. Un estudio publicado en PLOS ONE en 2023 examinó 3.293 dientes pertenecientes a 171 individuos de Varnhem, en Suecia, e identificó tanto problemas dentales como posibles intervenciones realizadas para tratarlos.
Entre los restos estudiados apareció un hombre de entre 35 y 50 años que también presentaba incisiones horizontales en los incisivos superiores.
El hallazgo confirma que las modificaciones dentales formaban parte de las prácticas conocidas por algunas comunidades escandinavas, aunque no permite establecer si tenían una finalidad estética, social o simbólica.
Por ahora, lo único seguro es que algunos hombres de la época vikinga decidieron alterar sus dientes de manera permanente. Lo hicieron siguiendo patrones reconocibles y, en muchos casos, con una precisión que todavía sorprende a los especialistas.
Quizá aquellas pequeñas líneas indicaban quién era un comerciante, a qué comunidad pertenecía o qué posición ocupaba entre sus contemporáneos. O quizá tenían un significado completamente distinto que hoy hemos perdido.
Lo fascinante es que, más de mil años después, sus dientes siguen conservando un mensaje que todavía no sabemos descifrar.
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