[책과 삶]이세돌 꺾고 노벨상 받은 천재도 예상 못했다···챗GPT가 뒤집은 AI 전쟁

지난 4월29일 서울 중구 웨스틴 조선호텔에서 데미스 허사비스 구글 딥마인드 최고경영자와 이세돌 UNIST 특임교수가 대담하고 있다. 이는 이세돌과 알파고의 대국 10주년을 기념하는 자리였다. 알파고의 승리는 초지능의 탄생을 예견하는 사건이었다. 연합뉴스

인피니티 머신

세바스찬 말라비 지음 | 이준걸 옮김 | 위즈덤하우스 | 708쪽 | 3만6000원

데미스 허사비스의 인생에서 가장 극적인 두 무대에는 공교롭게도 한국인이 있었다. 첫 번째는 2016년 3월 서울, 바둑 기사 이세돌과 알파고의 역사적 대국이다. 딥마인드를 인수한 구글의 공동 창업자이자 바둑 애호가인 세르게이 브린조차 컴퓨터로 세계 바둑 챔피언을 이기겠다는 계획은 “불가능한 일”이라고 반응했다. 브린의 말 이후 2년이 지나지 않아 허사비스는 투자자도 믿지 못한 프로젝트를 성공시켰다. 알파고의 승리에 대해 허사비스와 딥마인드 멤버들은 마냥 기뻐하지 못했다. 한때 체스 선수였던 허사비스는 “도저히 축배를 들 수 없었습니다”라고 회고했다. 망신이나 면하기를 바랐던 딥마인드 팀은 인간의 손으로 만든 기계가 최상급 인간을 이기는 장면을 어떻게 해석해야 할지 혼란스러워했다. 허사비스는 하나의 성공에 도취되는 사람이 아니었다. 인공지능(AI)의 가능성에 확신을 가진 허사비스는 서울의 거리를 걸으며 단백질 구조를 파악하는 AI 모델 알파폴드 개발을 다음 프로젝트로 정했다.

두 번째는 2024년 12월10일 스웨덴 스톡홀름 콘서트홀의 노벨상 시상식이다. 인간의 존엄성을 말하는 작가 한강은 이날 아시아 여성 최초로 노벨 문학상을 받았다. 같은 곳에서 허사비스는 알파폴드 개발 공로로 노벨 화학상을 받았다. 같은 해 인공신경망 연구로 물리학상을 받은 제프리 힌턴과 함께 AI 연구자가 노벨상 수상을 한 첫 사례였다. 허사비스는 자신을 3년간 취재해온 기자 세바스찬 말라비에게 노벨상 메달을 보여주며 “누군가 노벨상을 포기하는 대가로 100억달러를 제안한다고 해도 거절할 겁니다. 그리고 사실 100억달러가 있어도 노벨상을 살 수는 없습니다”라고 자랑했다. 노벨상을 만든 알프레드 노벨의 최대 발명품인 다이너마이트가 지하자원 채굴과 살인에 모두 획기적인 물건이었다는 사실은 AI 같은 기술의 양면성을 예고하는 은유다.

<인피니티 머신>(The Infinity Machine)은 영국 저널리스트 말라비가 허사비스를 비롯해 딥마인드 연구자, 기업가, 투자자, 경쟁자, 비판자 등 100여명을 취재해 쓴 책이다. AI 혁신을 이끈 딥마인드의 탄생과 성장, 오픈AI와의 경쟁, AGI(인공일반지능)의 가능성과 그를 둘러싼 논쟁 등을 두루 담아냈다. 샘 올트먼, 피터 틸, 순다르 피차이, 일론 머스크, 마크 저커버그 등 AI 개발과 경쟁에 연관된 정보기술(IT) 거물들의 행적과 인상도 묘사됐다.

다섯 살에 체스 신동이었고 10대에 게임 개발자였지만, 허사비스는 인간의 방대한 집단적 정신력이 더 높은 목적을 위해 사용돼야 한다고 믿었다. 위대한 업적을 남긴 다른 과학자들처럼 허사비스 역시 발견이 주는 전율, 즉 추락을 두려워하지 않는 ‘이카로스의 본능’에 압도됐다. 허사비스의 목표는 “자연을 이해하는 것”이었고, “새벽 두 시에 책상 앞에 앉아 있으면, 현실이 나를 똑바로 바라보며 소리를 지르고 있는 것처럼 느껴”진다고 말했다. 어떤 면에서 탁월한 과학자는 종교인을 닮았다. 결과가 보장되지 않은 연구를 강한 신념으로 몰아붙인다. 허사비스는 여느 실리콘밸리 갑부들처럼 기괴한 저택에 살며 부를 과시하지도, 남들을 죽도록 몰아붙이며 권력을 휘두르는 것을 즐기지도 않는다. 허사비스는 오직 ‘과학적 깨달음’을 위해 모든 시간을 바쳤다. 허사비스는 몽상가가 아니었다. 물리학은 세계의 비밀을 풀 열쇠처럼 보였으나 아인슈타인을 능가하기는 어렵다고 봤다. 그의 눈에 들어온 것은 AI였다. 그에게 AI는 “단순히 시야의 확장이 아니라 이해 능력 자체를 확장하는 수단”이었다.

이세돌 9단이 2016년 3월13일 서울 광화문 포시즌스 호텔에서 열린 ‘구글 딥마인드 챌린지 매치’ 5번기 제4국에서 180수 만에 알파고에 불계승한 뒤 열린 기자회견에서 활짝 웃고 있다. 오른쪽이 데미스 허사비스. /김정근기자

2026년에는 모두가 AI를 말한다. 허사비스가 딥마인드를 설립한 2010년만 해도 인간과 유사한 인공지능을 만들 수 있다고 믿는 과학자는 동료로부터도 괴짜 취급을 받았다. 실리콘밸리와 멀리 떨어진 영국에서 활동하기를 고집했던 허사비스는 투자자를 설득하는 데 상당한 에너지를 쏟아야 했다. 독립된 회사를 키워서 갑부가 되기보다 구글 산하에 들어가기로 한 결정도 이 같은 배경에서 이뤄졌다. 허사비스는 수십억 달러짜리 기업을 만드는 것보다 지능의 원리를 규명하는 데서 더 큰 행복을 느꼈다. 모기업 구글의 자금력과 컴퓨팅 파워, 런던의 독립된 라이프 스타일에 힘입어 딥마인드는 알파고, 알파폴드로 AI 개발의 확고한 선두에 섰다.

허사비스는 “매번 노스트라다무스가 될 수는 없는 법”이라고 말했다. 올트먼이 이끄는 오픈AI에 뒤처진 사정을 언급하면서 한 말이다. 허사비스는 언어란 현실 세계 경험과 분리된 기호 체계라고 봤기에, 단순한 언어 학습만으로는 AI가 인간 지능의 본질에 도달하기 어렵다고 판단했다. 오픈AI 측 생각은 달랐다. 이들은 언어가 “인간 사고 과정의 비밀을 푸는 열쇠”라고 여겼다. 인터넷에 존재하는 무한에 가까운 데이터를 학습한다면, 오픈AI의 GPT는 ‘초인적인 수준’에 도달할 것이라고 봤다. 허사비스는 “언어가 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 본질적으로 현실에 닿아 있다는 사실”을 뒤늦게 깨달았다.

챗GPT의 충격 이후 구글과 허사비스는 고삐를 틀어쥐고 제미나이를 개발했다. AI 개발에 브레이크를 밟아야 한다는 안정성 진영, 기술 발전을 최대한 가속해야 한다고 주장하는 가속주의 진영 사이에서 허사비스는 경쟁 대열을 지키기로 했다. 게다가 중국에서 개발된 강력한 AI 딥시크가 등장하면서 상황은 더욱 급박해졌다. 일종의 ‘AI 군비경쟁’이 시작된 것이다. 허사비스에게는 은퇴해 관망하느냐, 전쟁 한복판에 뛰어드느냐의 선택지밖에 없었다.

허사비스는 자신을 ‘신중한 낙관론자’라고 본다. AI가 인류에 위협을 초래할 가능성이 없지 않지만, “충분한 시간을 갖고 제대로 접근한다면 결국은 잘 해결될 것”이라고 믿기 때문이다.

<인피니티 머신>의 주인공은 허사비스다. 라이벌인 올트먼이나 주변 인물인 머스크, 저커버그 같은 인물이 빌런 혹은 조연 정도로 그려질 수밖에 없는 이유다. 그런 서술이 이 책의 독서를 방해하진 않는다. 탁월한 과학자이자 전투적인 기업인의 생각, 최대한 쉽게 설명된 AI의 원리, AI의 위협에 대한 전망을 폭넓게 살펴볼 수 있다.