“Árvore contra a fome” poderia alimentar milhões. Então, por que ela é cultivada apenas em um lugar?

Os apelidos dados às culturas agrícolas podem ser extremamente elogiosos. O algodão, por exemplo, desfruta da reputação de "Ouro Branco" desde o século XIX, enquanto o trigo reina em muitas regiões como o "Rei dos Cereais".

Em termos de apelidos, poucos se comparam ao nível de elogios dirigidos a "a árvore contra a fome", "a banana turbinada" e "a cultura milagrosa". No entanto, se você mora fora da Etiópia, é bem provável que nunca tenha ouvido falar do nome popular da planta: ensete, falsa bananeira. 

Apesar de ser um alimento básico para mais de 20 milhões de pessoas em todo o país da África Oriental, em termos de renome global, a planta capaz de crescer até 10 metros de altura é insignificante em comparação com as “três grandes” culturas que fornecem mais da metade das calorias do mundo: arroz, trigo e milho.

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Para cientistas que estudam de perto as qualidades do ensete, como o biólogo conservacionista James Borrell, radicado no Reino Unido, trata-se de um caso de subestimação que é ao mesmo tempo incômodo e desconcertante.

“Em termos de generalismo e adaptabilidade, é incrível”, disse Borrell à CNN. “Parece que sou o exemplo perfeito de como o ensete é legal, e de certa forma sou mesmo.”

No entanto, Borrell nunca tinha ouvido falar de ensete quando, em 2017, começou a trabalhar nos Jardins Botânicos Reais de Kew, no oeste de Londres, que possuem quase 17.000 espécies de plantas em seus 130 hectares.

Borrell logo percebeu por que o ensete, que pertence à família das bananeiras (Musaceae), não havia chamado sua atenção anteriormente. Embora o ensete selvagem seja nativo de diversos países da África, desde o norte do Sudão até Moçambique, na costa sudeste do continente, a planta é cultivada quase que exclusivamente na Etiópia.

Sua área de cultivo é ainda mais restrita, limitada às regiões montanhosas do sudoeste do país. Lá, em altitudes entre 1.500 e 3.000 metros (4.921 e 9.843 pés) acima do nível do mar, os agricultores cuidam de fileiras do que poderia facilmente ser confundido com árvores, com folhas verdes de até 5 metros (16 pés) de comprimento brotando de uma espinha central.

Assim como a bananeira, o ensete não é uma árvore, mas sim uma erva gigante, desprovida de madeira. Seu "tronco" é, na verdade, um pseudocaule formado por hastes foliares sobrepostas e compactadas, e é essa estrutura que, juntamente com o cormo uma raiz subterrânea carnosa que lembra um tubérculo gigante é pulverizada, combinada com levedura e fermentada em grandes fossas subterrâneas.

Entre três meses e dois anos depois, a mistura resultante é usada para criar um alimento básico etíope semelhante a pão, conhecido como kocho. Um subproduto do processo de pulverização é a bulla , um líquido extraído da polpa rica em amido que pode ser concentrado em um pó branco e, em seguida, reidratado para fazer bolinhos e mingau.

O que você não encontrará à venda, no entanto, são os frutos amarelos ou alaranjados do ensete. Embora o tamanho imponente da planta e sua semelhança com a famosa banana lhe tenham rendido o apelido de "esteroides", seus frutos recheados mais por sementes pretas e duras do que por polpa saborosa são intragáveis, razão pela qual também é conhecida como "falsa banana".