Sla, ripristinata in laboratorio la comunicazione tra neuroni. Il ricercatore: “Farmaci già in fase di sperimentazione clinica”

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La ricerca scientifica continua a fare passi avanti nella comprensione delle malattie neurodegenerative, individuando meccanismi biologici che fino a poco tempo fa erano poco conosciuti e aprendo nuove prospettive per intervenire sulla loro progressione. È in questo scenario che si inserisce un risultato importante pubblicato sulla rivista Nature: un gruppo di ricercatori è riuscito a ripristinare in laboratorio la comunicazione tra neuroni compromessa da alcune malattie del motoneurone, tra cui la sclerosi laterale amiotrofica (Sla). Una scoperta che non rappresenta ancora una terapia disponibile per i pazienti, ma che potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi trattamenti.

Il ruolo del gene UNC13A e della proteina TDP-43

La ricerca, coordinata da Pietro Fratta dell’University College London e realizzata in collaborazione con il Francis Crick Institute, ha individuato un meccanismo genetico alla base dell’interruzione della comunicazione tra i neuroni. Il risultato potrebbe avere implicazioni per circa il 97% delle persone colpite da malattie del motoneurone, un gruppo di patologie per le quali oggi non sono disponibili terapie efficaci in grado di arrestarne la progressione. Al centro dello studio c’è il rapporto tra due elementi fondamentali per il funzionamento delle cellule nervose: la proteina TDP-43 e il gene UNC13A. Le ricerche condotte negli ultimi anni hanno evidenziato come il malfunzionamento di TDP-43 sia coinvolto in diverse forme di malattia del motoneurone, compresa la Sla.

TDP-43 svolge un ruolo importante nella gestione del materiale genetico: interviene infatti nel controllo e nella maturazione delle informazioni contenute nell’Rna, contribuendo a regolare il funzionamento di numerose proteine. Tra queste c’è UNC13A, essenziale per il rilascio dei neurotrasmettitori e, quindi, per consentire ai neuroni di comunicare tra loro. Quando TDP-43 non funziona correttamente, il processo di regolazione di UNC13A può essere compromesso. In particolare, una variante genetica di UNC13A può favorire un errore nella maturazione del suo messaggio genetico, con conseguente riduzione della proteina e un’alterazione della comunicazione tra le cellule nervose.

Il farmaco che corregge l’errore genetico

Partendo da queste conoscenze, i ricercatori hanno sviluppato e utilizzato un farmaco appartenente alla categoria degli oligonucleotidi antisenso. Si tratta di molecole progettate per legarsi a specifiche sequenze di Rna e modificarne la maturazione, intervenendo così sul meccanismo che porta alla produzione di una proteina.

In questo caso, l’obiettivo è correggere l’errore che compromette il funzionamento di UNC13A, consentendo alle cellule di produrre nuovamente la proteina necessaria alla comunicazione neuronale. Nei neuroni umani studiati in laboratorio, il trattamento ha permesso di recuperare questo processo, mostrando che intervenire sul difetto genetico può contribuire a ripristinare una funzione cellulare compromessa dalla malattia. “Il nostro lavoro precedente ci aveva indicato che UNC13A è importante nella progressione della Sla, ma non sapevamo ancora in che modo e in che misura svolgesse un ruolo”, ha spiegato Pietro Fratta.

Dalla ricerca in laboratorio alla sperimentazione clinica

Il risultato apre una prospettiva di ricerca significativa, ma è importante distinguere il ripristino della comunicazione tra neuroni in laboratorio da un’efficacia terapeutica dimostrata nei pazienti. Saranno necessari ulteriori studi per verificare la sicurezza e l’efficacia del trattamento, comprendere quali persone potrebbero beneficiarne e stabilire se il recupero della funzione neuronale possa tradursi in un rallentamento della malattia. Un elemento incoraggiante, sottolineato dallo stesso Fratta, riguarda lo sviluppo degli oligonucleotidi antisenso: questa classe di farmaci è già entrata nella fase di sperimentazione clinica. “La cosa entusiasmante è che questi farmaci sono già entrati nella fase di sperimentazione clinica“, ha concluso il ricercatore.

La scoperta pubblicata su Nature rappresenta dunque un passo avanti nella comprensione dei meccanismi molecolari della Sla e delle altre malattie del motoneurone. Non una cura già disponibile, ma una nuova possibilità su cui la ricerca sta lavorando.