La Nasa accélère pour devancer la Chine sur la Lune : SpaceX et Blue Origin ont désormais une pression immense

« La Nasa dirige les choses pour mettre au point les missions lunaires, et nous n'attendons pas que d'autres nous présentent leurs projets. » Le message de Jared Isaacman est clair : l'administrateur de la Nasa met tout en œuvre pour réaliser le retour des États-Unis sur la Lune, et c'est à son pays que reviendra le mérite en cas de succès.

Dans une présentation récente, l'agence spatiale donne en effet davantage de détails sur son programme lunaire Artémis, ou en tout cas sur les étapes qu'il reste à accomplir pour que celui-ci devienne réalité. Car après un premier vol inhabité, puis un deuxième avec un équipage autour de la Lune, les étapes suivantes s'annoncent comme étant infiniment plus complexe.

« Une des plus grande connaissance technique au monde »

Tout commencera dès l'année prochaine avec Artémis III, prévue pour 2027. On devrait y voir le rendez-vous orbital de l'atterrisseur Blue Moon et du vaisseau Orion, avec à son bord un équipage de quatre astronautes incluant notamment l'italien Luca Parmitano. Les deux engins seront propulsés respectivement par la fusée New Glenn et la SLS de la Nasa.

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Amarrés l'un à l'autre, Blue Moon et Orion pourront mener des opérations conjointes avant que ce dernier ne s'éloigne pour aller rejoindre le Starship, toujours en orbite terrestre. Après un nouvel amarrage et quelques opérations techniques, le vaisseau et ses astronautes reviendront sur Terre sains et saufs.

Programme d'Artemis III prévu pour 2027. © Nasa

Un scénario idéal dans lequel l'incertitude ne vient pas de la Nasa, mais de ses partenaires commerciaux. Entre Blue Origin, qui a fait exploser une New Glenn il y a quelques mois, et SpaceX qui prend du retard avec son Starship, les chances d'échouer sont grandes. Cela dit, il reste encore de la marge et la Nasa s'annonce confiante. Le responsable du programme Jeremy Parsons l'assure : « Nous avons une des plus grande connaissance technique au monde sur les fusées et les opérations pour les faire voler ».

La course s'intensifie

Mais si Artemis III s'annonce déjà ambitieuse, ce n'est rien face à Artemis IV prévue pour 2028. Là aussi, Blue Origin et SpaceX sont mis à contribution avec comme consigne de développer des solutions simples pour faire descendre les astronautes jusqu'à la Lune.

Chacune des entreprises a donc dévoilé son scénario. Pour SpaceX, il s'agira d'abord de mener quelques opérations de transfert de carburant avant que le Starship qui accueillera Orion soit prêt à partir jusqu'à la Lune. Puis une fois arrivé, les astronautes passeront dans le Starship pour atterrir à la surface de notre satellite avant de remonter, retourner dans Orion, puis rentrer sur Terre.

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Chez Blue Origin, le scénario ressemble plus à ce dont on à l'habitude avec les missions Apollo, avec des étages envoyés un par un en orbite, un amarrage avec Orion, un atterrisseur qui se pose à la surface de la Lune, puis le retour.

Dans tous les cas, il faut se rappeler que l'on parle d'engins qui n'ont pas encore volés, ou alors à titre expérimental, ce qui laisse penser que la date de 2028 pourrait être reculée... Peut-être jusqu'à 2030 ?

Cela n'a l'air de rien comme cela, mais c'est également en 2030 que la Chine prévoit de faire se poser ses premiers astronautes sur la Lune. Là aussi, le détail des futures missions a été dévoilé, avec quelques tests en orbite lunaire, et une seule mission habitée : celle qui verra les astronautes marcher sur notre satellite naturel.

L'atterrisseur BlueMoon est encore en développement. © Blue Origin

Si l'on s'en tient aux annonces de la Nasa, les États-Unis ont tout pour gagner cette course. Mais dans le spatial, les imprévus sont nombreux et lorsque l'on parle de matériel encore très expérimental qui n'a toujours pas fait ses preuves, la prudence est de mise. En Chine, au contraire, l'architecture de la mission semble plus simple et résulte de vaisseaux déjà testés depuis des années, même si des défis encore nombreux sont à relever.