"Starship"-Rakete kehrt erstmals nach Flug zur Rampe zurück

​Das US-amerikanische Raumfahrtunternehmen SpaceX von Tech-Milliardär Elon Musk hat einen wichtigen Erfolg verbucht. Zum ersten Mal gelang es, die obere Raketenstufe des "Starship"-Systems bei ihrer Rückkehr zur Erde aufzufangen. Nach dem bislang längsten Flug im Orbit wurde die Rakete an ihrer Startrampe am Weltraumbahnhof Starbase im US-Bundesstaat Texas wie geplant von zwei Fangarmen gegriffen und gesichert. Das Raumschiff hatte zuvor die Erde in mehr ‌als 22 ⁠Stunden ⁠14 Mal umrundet.

Starlink-Satelliten ausgesetzt

Vor ​dem Wiedereintritt in die Erdatmosphäre setzte das "Starship" am Freitagabend in ​einer Höhe ‌von rund 260 Kilometern 26 Starlink-Satelliten im All aus. Diese sollen das riesige Internet-Netzwerk Starlink des Musk-Unternehmens erweitern.

Am Samstag zündete das Raumschiff dann eines seiner Triebwerke, um den Sinkflug einzuleiten. Dabei war es extremer Hitze ausgesetzt ‌und bremste seine orbitale Geschwindigkeit von rund 27.000 Kilometern pro Stunde deutlich ab.

Über dem SpaceX-Weltraumbahnhof an der texanischen Golfküste zündete das Raumschiff drei Triebwerke erneut, um sich in eine vertikale Position zu bringen und in kontrollierter Geschwindigkeit zur Startrampe zu steuern. Dort wurde es im Schwebeflug ​dann von den Greifarmen empfangen. Das Manöver galt im Vorfeld als besonders komplex und riskant.

SpaceX: Jetzt ändert sich alles

SpaceX-Sprecher Dan Huot zeigte sich nach der sicheren Rückkehr zur Erde sehr zufrieden. Er sprach von einem "Heiligen Gral" der Raumfahrt. "Wir haben ein "Starship" eingefangen, und jetzt ändert sich alles", sagte Huot.

Musk gratulierte dem Team nach dem 15. Testflug. "Der große Tag ist gekommen", schrieb der Tech-Milliardär in seinem Onlinedienst X. Die Rakete in den Fangarmen sehe "großartig" aus.

Der Chef der zivilen US-Raumfahrtbehörde NASA, Jared Isaacman, nannte die geglückte Landung "fast magisch".

"Starship" ist die größte und stärkste jemals gebaute Rakete. Sie besteht aus zwei Teilen, die sich nach dem Start trennen: dem etwa 70 Meter langen Antriebsteil mit dem Namen "Super Heavy" und der ebenfalls "Starship" genannten oberen Stufe, die rund 50 Meter misst.

Booster "Super Heavy" hat ein Problem

Eigentlich hätte auch die untere Raketenstufe von Greifarmen am Startturm wieder aufgefangen werden sollen. Doch bereits nach wenigen Flugminuten gab es bei "Super Heavy" technische Schwierigkeiten. Der Booster habe sich "von selbst abgeschaltet, weil er ein Problem erkannt hat", erklärte Huot. Das Problem habe das System betroffen, das für Lenkung, Navigation und Steuerung verantwortlich sei.

SpaceX entschied sich daher nach eigenen Angaben, die untere Stufe, die bei drei vorangegangenen Testflügen bereits erfolgreich geborgen werden konnte, diesmal nicht einzufangen. "Super Heavy" explodierte und stürzte in einem Feuerball ins Meer.

Für SpaceX-Gründer Musk ist das "Starship" das künftige "Arbeitstier" für das Satellitengeschäft seines Unternehmens sowie für geplante bemannte Missionen. So will die NASA mit dem "Starship" Astronauten zum Mond schicken. SpaceX verfolgt zudem das Ziel, eines Tages auch den Mars zu erreichen.

Musk strebt ein Raketensystem an, das in ​Rhythmus und Handhabung ähnlich wie zivile Flugzeuge eingesetzt werden kann.

Bislang dominiert SpaceX den weltweiten Markt für Raketenstarts ​mit der "Falcon 9". Die Rakete ist ‌seit 2010 mehr als 700 Mal ins All geflogen. Deren erste Stufe ist zwar wiederverwendbar, die zweite verglüht jedoch nach jedem Flug beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre.

Auch beim "Starship" gibt es noch technische Hürden: Der Hitzeschild aus schwarzen, sechseckigen Kacheln ist noch nicht ⁠vollständig wiederverwendbar. SpaceX arbeitet ​an neuen Designs, die nach den Missionen kaum noch überholt werden müssen.