En la otra despedida, Nico Otamendi hizo un gol y se fue ovacionado: el "General" es el quinto jugador con más presencias en la Selección

Producto de La Fábrica, como se conoce a las inferiores de Vélez, Nicolás Otamendi enseguida se destacó como un marcador central tiempista. En su tercer partido en Primera, ya con Ricardo Gareca como entrenador, agarró la titularidad y no la dejó más. Apenas 15 partidos había jugado en la Primera del "Fortín" cuando recibió la primera convocatoria y debutó en la Selección, el 20 de mayo de 2009, en Santa Fe y ante Panamá (3-1) con Diego Maradona de entrenador. Recién tenía 21 años. Este martes, puso punto final de la mejor manera: en modo Maracaná -en aquel inolvidable e histórico triunfo por las Eliminatorias- conectó en el corazón del área el centro de Lionel Messi. Fue un gol de despedida doble.

No fue un buen debut. Clarín lo calificó con un 5 y en el análisis individual destacó: “No pasó grandes sobresaltos. Pero, raro en él, salió a marcar a destiempo en algunas jugadas. No lució como suele hacerlo en Vélez”. Aún así, fue uno de los mimados de Diego y lo llevó al Mundial de Sudáfrica. Fue titular ante Grecia (2-0) y México (3-1) y quedó marcado tras su pobre actuación ante Alemania (0-4). Marcador central de origen, aceptó jugar los tres partidos como lateral derecho por pedido de Diego, que había llevado solamente a Ariel Garcé en esa posición e improvisó también con Jonás Gutiérrez que era volante por derecha.

Pecado de juventud, le costó bastante volver al seleccionado. Apenas disputó un partido con Sergio Batista y cinco con Alejandro Sabella, quien no lo tuvo en cuenta para el Mundial de Brasil 2014. Pero con la llegada de Gerardo Martino y ya en el Valencia de España, fue una figura consolidada en la Selección, mucho más tras su llegada al Manchester City, para jugar en la Premier League.

Líder dentro de la cancha, fue el más elegido para llevar la cinta de capitán ante la ausencia de Lionel Messi. La primera vez, ya con Lionel Scaloni de entrenador, fue el 6 de septiembre de 2019, en el amistoso ante Chile (0-0) en Los Angeles. Después, también la lució en otros diez partidos. A pesar de haber debutado recién a los 21 años, el defensor nacido en El Talar el 21 de febrero de 1988, se transformó en el quinto jugador con más presencias con 140, detrás de Messi (208), Javier Mascherano (147), Angel Di María (145) y Javier Zanetti (142). Y sumó un nuevo gol, el noveno.

Además, después de Messi (21 años), es el futbolista con más tiempo transcurrido en la Selección entre el primer y último partido: 17 años, 4 meses y 17 días, superando a Maradona por un mes y medio. Aunque la fiesta de Messi lo relegó de su propio reconocimiento, fue uno de los más aplaudidos cuando la voz del estadio anunció su nombre entre los titulares. También recibió una ovación cuando fue reemplazado.

Hombre de pocas palabras, el actual jugador de River expresó toda su emoción en su cuenta de Instagram tras el último entrenamiento en Ezeiza. “Cada rincón parecía guardar una historia, cada mirada traía una despedida y cada instante me recordaba todo lo que significó vestir estos colores”, expresó en una parte y en otra hizo referencia a Leo y al partido ante Benín: “Mañana es un día muy especial, porque va ser el día del mejor jugador de todo los tiempos, fue un privilegio ser parte de tu historia enano”.

Ante Benín, fue protagonista desde el arranque, tocando dos de las tres primeras pelotas del equipo, primero un cabezazo, ante la marca férrea de un rival, y luego un pase atrás de un compañero. También la primera amarilla, por esa patada Olaitán, de lo mejor del rival. Finalmente, tuvo su propio regalo, ese que le hizo Messi por su despedida en el arranque de la segunda etapa, el córner perfecto desde la izquierda para el toque goleador del General, Se abrazó y levantó en andas a Leo. Tres minutos después, fue reemplazado y recibió una nueva ovación al grito de "Ota, Ota" y el cariño de todos sus compañeros. Era lógico. En la despedida comparida también tenía que dejar su propia huella.