El escarabajo que se orienta con la Vía Láctea
Publicado por Santiago Campillo Brocal
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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Empujar una bola de estiércol puede parecer una tarea sencilla, pero para un escarabajo pelotero supone competir por un recurso valioso. Después de formarla, debe alejarse cuanto antes de otros insectos que podrían arrebatársela. Para lograrlo, necesita conservar una trayectoria recta mientras camina hacia atrás y empuja la bola con las patas traseras.
De día, la luz del Sol le ofrece una referencia. ¿Qué ocurre cuando cae la noche y tampoco hay Luna? El escarabajo pelotero africano Scarabaeus satyrus puede orientarse con el resplandor de la Vía Láctea. No sigue una estrella concreta: utiliza el contraste de la banda galáctica en el cielo para mantener la dirección. Así evita dar vueltas y alejarse más lentamente del lugar donde recogió el estiércol.
Los investigadores pusieron a prueba esta capacidad en un planetario, donde podían modificar el cielo que veían los escarabajos. Los animales mantuvieron trayectorias parecidas cuando se proyectaba el cielo estrellado completo y cuando solo aparecía la banda de la Vía Láctea. La comparación ayudó a distinguir esa referencia galáctica de otras posibles señales luminosas.
Orientarse no equivale, sin embargo, a conocer la propia posición. La Vía Láctea actúa aquí como una brújula que permite sostener un rumbo, no como un GPS que indique un destino exacto. Para un animal que transporta su alimento bajo la presión de otros competidores, esa diferencia basta: avanzar en línea recta le ayuda a salir del tumulto. Una escena cotidiana a ras de suelo revela así una sorprendente conexión entre el comportamiento de un insecto y el cielo nocturno.
Santiago Campillo (@Scruzcampillo) es biólogo y comunicador científico especializado en salud, nutrición y naturaleza.
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