«Promise Me, America»: le visage à deux faces de Donald Trump vu par Joe Biden

Le ton était si chaleureux que Joe Biden a cru au début qu’il s’agissait d’une blague.

On est à la Maison-Blanche, le 13 novembre 2024. Huit jours plus tôt, Kamala Harris a subi une défaite cuisante face à Donald Trump qui, malgré les nombreux squelettes dans son placard, a réussi ce coup de force extraordinaire : accéder pour la deuxième fois à la présidence des États-Unis. Et comme le veut la tradition, le président sortant rencontre alors celui qui se prépare à le remplacer.

« Trump s’est montré immédiatement bavard et m’a surpris par un ton si amical que j’ai cru qu’il se moquait de moi. C’était presque de la flagornerie », raconte Joe Biden dans Promise Me, America (« Amérique, fais-moi une promesse »), les mémoires du démocrate de 83 ans dont la sortie est prévue mardi prochain. Des « bonnes feuilles » ont commencé à être publiées dans une poignée de médias américains.

Dans le Bureau ovale, les chefs de cabinet des deux hommes, Jeff Zients pour Joe Biden et Susie Wiles pour Donald Trump, sont alors témoins de la scène. « Vous savez, Joe, si ce n’était la politique, je crois que nous serions de bons amis », a alors laissé tomber le populiste qui, dans les mois précédents, a orchestré une campagne de salissage en règle contre son opposant démocrate. Il l’a accusé de corruption et de destruction des États-Unis, il s’est amusé publiquement de son état de santé, il l’a qualifié de « pire président que l’Amérique n’a jamais eu », il l’a dit « faible, autant physiquement que mentalement » …

« Oui, si ce n’était la politique, nous passerions tout notre temps à jouer au golf ensemble », a répété le républicain nouvellement élu en parlant du bilan « extraordinaire » du démocrate en matière de création d’emploi et en ajoutant « qu’il était soulagé de ne plus avoir à se présenter contre [Biden] ».

C’était « comme s’il y avait deux Donald Trump », résume Joe Biden, non sans revenir sur le portrait qu’il avait dressé de son adversaire au début d’une campagne électorale qu’il n’a pas fini.

On s’en souvient : Kamala Harris est venue prendre sa relève, au pied levé, dans la foulée d’un premier débat des chefs catastrophique qui avait révélé un état de confusion du démocrate. Selon lui, Donald Trump « a profondément déstabilisé notre démocratie », « a attisé les tensions raciales au lieu de les apaiser », a quitté la Maison-Blanche après sa défaite en 2020 sans respecter les protocoles établis de transfert pacifique du pouvoir.

« Et pourtant, il était là, me présentant ses meilleurs vœux dans un langage chaleureux, comme s’il s’agissait des paroles d’un vieil ami », écrit Joe Biden.

Entre la parole publique du trublion de la scène politique américaine, vindicative, caustique, violente… et celle servie dans l’intimité du salon diplomatique de la Maison-Blanche, puis du Bureau ovale, « près d’un feu crépitant », précise Biden, le contraste ne peut pas être plus criant.

Un contraste qui trouve aussi son illustration dans la lettre que Joe Biden a trouvé à son intention en janvier 2021, lorsqu’il est entré en fonction.

Dans les jours précédents, un mouvement d’insurrection, animé par Donald Trump, avait pourtant tenté de faire dérailler la confirmation par le pouvoir législatif de sa défaite à la présidentielle de 2020. Depuis des jours, il criait à la fraude électorale, comme d’autres crient au loup, et a quitté la Maison-Blanche en hélicoptère en boudant les cérémonies d’intronisation de son successeur. Une première dans l’histoire des États-Unis.

« Nombreux sont les présidents qui se sont succédé, se contentant de gouverner comme républicains ou démocrates, lui a écrit Donald Trump dans une lettre aux accents parfois lyriques, reproduite en intégralité dans le bouquin et dont le New York Times parle cette semaine. La plupart du temps, ils n’ont pas changé le cours de l’histoire, mais ont simplement été emportés par son flot incessant. Cela ne vous arrivera pas, car je sais combien vous aimez le peuple américain ».

Exercice de style

Pas encore sorties, les mémoires de Joe Biden, exercice littéraire convenu livré par chaque président après avoir quitté le pouvoir, font donc apparaître des anecdotes surprenantes.

Elles annoncent aussi une répétition des critiques que le démocrate formule depuis longtemps sur son successeur et dont le retour brutal à Washington en 2024 vient d’être largement dénoncé par les urnes à l’occasion des élections de mi-mandat, la semaine dernière. Les démocrates y ont décroché une double majorité au Congrès, en plus de placer des gouverneurs à la tête d’États historiquement ancrés dans le conservatisme.

« Durant le dernier âge d’or américain, à la fin du XIX^e siècle, la présidence ressemblait souvent à une porte tournante pour des politiciens qui présidaient un système récompensant les riches donateurs, tolérant la corruption et ne faisant rien pour freiner les forces économiques brutales qui divisaient les riches et les pauvres », écrit Biden dans un extrait publié lundi par The Atlantic. « Nous sommes confrontés aujourd’hui à une situation similaire. Lorsque les puissants édictent les règles à leur avantage – ou monnayent l’accès au pouvoir tout en réduisant au silence ceux qui dénoncent les agissements répréhensibles –, la population perd confiance, non seulement dans les politiciens, mais aussi dans l’idée même d’autonomie gouvernementale. »

Joe Biden dénonce le renversement immédiat de ses politiques par Donald Trump, en matière de lutte contre le réchauffement climatique. Il a « signé des décrets autorisant le forage pétrolier sur les terres publiques, supprimé les aides aux véhicules électriques et annulé les projets d’énergie éolienne et solaire, écrit-il. Non seulement cela allait accélérer le changement climatique, mais compromettre gravement notre capacité à rivaliser avec la Chine dans plusieurs secteurs d’avenir ».

Il y dresse aussi le portrait d’une Amérique « plus malade », « moins démocratique », « moins tolérante », en précisant qu’« aucune nation ne peut survivre longtemps avec des dirigeants sans scrupule ». Et d’ajouter : « Mon successeur m’inquiète et je me demande : comment pouvons-nous retrouver ce qu’il y a de meilleur en nous ? »

La publication des mémoires de Joe Biden arrive au lendemain des élections de mi-mandat qui ont redonné du souffle à la marque démocrate, mais également dans un moment critique pour la formation politique, qui cherche désormais à tourner la page sur la fin de l’ère Biden. Sa décision de briguer un deuxième mandat malgré sa condition a forcé un changement de garde, à 107 jours du scrutin qui, pour plusieurs, a affaibli le camp démocrate et ouvert la voie au retour au pouvoir du républicain.

Dimanche, l’ex-président a annoncé que ses activités de promotion du livre vont être limitées, en raison de son état de santé. L’homme a reçu un diagnostic de cancer de la prostate dans les semaines qui ont suivi son départ de la Maison-Blanche.

« Certains jours sont meilleurs que d’autres, a-t-il écrit sur le réseau X. Ça ne m’a pas arrêté. Mais parfois, ça me ralentit. Ce que cela signifie, c’est que, malheureusement, je ne pourrai pas faire autant de discussions sur mon livre que je l’espérais. J’espère cependant que les mots sur la page parleront d’eux-mêmes ».