Voici les derniers chimpanzés dotés du « langage »

Par une journée venteuse de juin, Tatu, femelle chimpanzé installée à Carignan en banlieue de Montréal, aperçoit des visiteurs. Elle s'approche, les observe, puis passe l'index sur son front.

Le geste signifie noir en langue des signes américaine. C'est sa couleur préférée, mais aussi le mot qu'elle emploie pour désigner tout ce qu'elle juge formidable. Elle serre ensuite le poing et le porte à sa bouche d'un mouvement circulaire. « De la crème glacée serait une bonne idée », traduit Mary Lee Jensvold, chercheuse spécialisée dans les chimpanzés et directrice associée de la Fondation Fauna.

Tatu et Loulis sont les deux derniers survivants d'une série d'expériences engagées dans les années 1960. Ils maîtrisent respectivement 215 et 78 signes, et conversent surtout d'activités et de nourriture. Tatu apprécie le fromage, le café et le thé. Loulis réclame plutôt des parties de course-poursuite.

Une question vieille de plusieurs siècles

Le langage est-il propre à l'humain ? La question occupe linguistes et philosophes de longue date, et les positions dominantes du début du XX^e siècle y répondaient par l'affirmative.

Pour les psychologues behavioristes, les comportements animaux se réduisaient à des réactions à des stimuli extérieurs. L'absence de parole chez les autres espèces témoignait selon eux d'un défaut anatomique, mais rendait aussi leur vie intérieure inaccessible à l'étude, voire inexistante. Des linguistes comme Noam Chomsky soutenaient de leur côté l'existence d'une grammaire innée, propre à l'espèce humaine, dont découleraient toutes les langues.

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Les tentatives antérieures semblaient confirmer cette frontière. Dans les années 1930, Winthrop et Luella Kellogg avaient élevé une jeune chimpanzé, Gua, aux côtés de leur propre fils Donald, en lui apprenant l'anglais. Leur ouvrage rapporte que l'animal maîtrisait plus vite la cuillère, l'ouverture d'une porte et les commandes verbales. L'expérience fut interrompue lorsque Donald se mit à parler, et Gua non.

Des travaux ultérieurs établirent que l'anatomie des chimpanzés ne leur permet pas de produire les sons de l'anglais. Une femelle, Viki, parvint tout de même à articuler trois mots, au prix de séances intensives durant lesquelles des humains manipulaient sa bouche.

Le pari des Gardner

Deux professeurs de psychologie de l'université du Nevada à Reno, Allen et Beatrix Gardner, formulèrent alors une autre hypothèse. Si la voix était hors de portée, les gestes ne l'étaient peut-être pas, les chimpanzés communiquant déjà par ce canal à l'état sauvage. Leur méthode reposait sur l'immersion complète. L'animal devait être entouré de soignants communiquant exclusivement en langue des signes, avec lui comme entre eux.

L'expérience débuta en 1966 avec Washoe, jeune femelle capturée en Afrique de l'Ouest pour les expériences de l'armée de l'air américaine, puis adoptée par le couple. Elle fut élevée aussi près que possible d'un enfant humain : apprentissage de la propreté, poupées, magazines feuilletés.

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Washoe comprit d'abord le signe correspondant à plus, puis acquit rapidement ceux d'oiseau, de fumée et de fleur. Elle disposait d'un vocabulaire de 245 signes à sa mort, en 2007. Quatre autres chimpanzés suivirent : Moja, qui adorait peindre, Dar, amateur de chapeaux et d'objets mécaniques, Pili, mort d'une leucémie avant ses deux ans, et Tatu.

Les Gardner décrivirent dans plusieurs articles un apprentissage comparable à celui des jeunes enfants, les animaux répondant de façon fiable à des questions simples comme « À qui est-ce ? » ou « Que veux-tu ? ».

Tatu et Loulis vivent à Fauna depuis 2013. Ils y ont rejoint le seul autre chimpanzé du Canada, rescapé d'expérimentations biomédicales. Un retour en forêt est exclu. © Renee Kathleen, iStock

L'affaire Nim

Le succès inspira d'autres équipes, dont celle de Herbert Terrace, à l'université Columbia. En 1973, il acquit un chimpanzé qu'il baptisa Nim Chimpsky, par allusion au linguiste.

Il annonça que l'animal partagerait bientôt ses sentiments et évoquerait le passé et l'avenir. Cette promesse, combinée à la réticence des Gardner puis des Fouts à exposer Washoe médiatiquement, valut à Nim une notoriété supérieure, jusqu'à la couverture d'un magazine new-yorkais en 1975. Terrace revint ensuite sur ses conclusions. Selon lui, Nim réagissait aux signaux de ses instructeurs et produisait des gestes pour obtenir des récompenses, sans comprendre leur sens ni savoir les combiner.

Le dispositif explique peut-être ce résultat autant que l'animal. Nim vivait dans une famille new-yorkaise et suivait quotidiennement des cours dans des salles vides, dépourvues des stimulations qui intéressent un jeune enfant, rappelle Valerie Chalcraft, psychologue spécialisée dans les comportements animaux, formée auprès des Gardner. Les adultes n'apprennent pas à parler à leurs enfants par récompenses et punitions, souligne-t-elle, mais dans un cadre naturel et détendu.

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S'y ajoutait une instabilité permanente : un soignant proche écarté brutalement, plusieurs départs, et aucun contact avec d'autres chimpanzés. Terrace mit fin au projet en 1977. Nim passa ensuite par un centre de recherche puis un laboratoire biomédical, avant d'être racheté par un philanthrope. Il mourut d'une crise cardiaque en 2000, à 26 ans. Les critiques visèrent également les travaux menés sur le gorille Koko. Elles n'atteignirent pas Washoe.

L'élève devenu enseignant

Roger Fouts, ancien étudiant des Gardner, reprit le projet avec son épouse Deborah. Il s'était orienté vers cette recherche presque par accident, cherchant un poste d'assistant pour financer ses études. Lors de sa première rencontre avec Washoe, celle-ci lui sauta dans les bras. Lorsque les installations du jardin des Gardner devinrent inadaptées à des animaux adultes, les chimpanzés furent transférés à l'université d'Oklahoma, Tatu et Dar en dernier, en 1981.

C'est là que survint l'épisode décisif. En 1979, Washoe mit au monde un petit, Sequoyah, qui mourut d'une pneumonie après quelques mois. Elle sombra dans un état dépressif et cessa de s'alimenter. Fouts acquit alors un bébé chimpanzé, Loulis, auprès d'un centre de recherche sur les primates.

Dans ses mémoires, il raconte le moment où il annonça la nouvelle. Washoe sortit de sa torpeur, se dressa sur ses deux jambes, les poils hérissés, et signa frénétiquement qu'un bébé, son bébé, arrivait.

L'arrivée de Loulis ouvrit une question inédite : un chimpanzé pouvait-il apprendre la langue des signes d'un autre chimpanzé ? Pour le vérifier, l'équipe cessa de signer en sa présence.

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Loulis se mit à imiter sa mère adoptive. D'abord « viens et donne-moi », puis des demandes de câlins, de boisson, de chatouilles, enfin des combinaisons courtes comme « vite donne-moi ». L'apprentissage n'était pas seulement passif : Washoe saisissait parfois la main du petit pour former le signe à sa place, exactement comme des humains l'avaient fait pour elle.

Ce résultat stupéfia la communauté scientifique. Des observations ultérieures sur le terrain confirmèrent que les mères chimpanzés transmettent de nombreuses compétences à leur descendance, l'usage d'outils notamment.

Le retournement

En mars 1987, Roger Fouts visita avec Jane Goodall un centre biomédical où des recherches sur le VIH étaient conduites sur des chimpanzés. Il y découvrit des dizaines d'animaux, dont de très jeunes, enfermés dans de petites cages sombres et isolées. Certains se balançaient d'avant en arrière, signe caractéristique d'une détresse profonde.

Après une carrière passée à nouer des liens avec ces animaux, il se convainquit que son propre travail, bien que mené dans de meilleures conditions, ne constituait qu'un moindre mal. « Quand nous avons commencé à enfermer des chimpanzés, écrira-t-il dans ses mémoires, nous ignorions ce que nous savons aujourd'hui ». Il y décrit des êtres intelligents et inventifs, transmettant une culture complexe depuis des millions d'années, et interroge les implications morales de ces découvertes.

Sa conclusion fut radicale : la place des chimpanzés est dans leur milieu naturel, et tout laboratoire ou sanctuaire, si confortable soit-il, demeure une prison. Il rejoignit Jane Goodall dans une campagne pour un traitement plus humain de ces animaux. Des scientifiques signèrent des pétitions, des associations manifestèrent devant les campus et les laboratoires.

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En 2008, Theodora Capaldo, qui animait une initiative visant à interdire la recherche sur les chimpanzés aux États-Unis, présentait les résultats d'une étude concluant que ces animaux peuvent développer un trouble de stress post-traumatique, relevant que les survivants de laboratoire et les humains traumatisés partagent une même souffrance.

Les mobilisations aboutirent. En 1997, l'armée de l'air américaine, celle-là même qui avait fait venir Washoe d'Afrique, annonça la fin de ses recherches biomédicales sur les chimpanzés.

Ce que deviennent les chimpanzés captifs

Les chiffres actuels dessinent une situation contrastée aux États-Unis. Selon les données du programme ChimpCARE, 143 chimpanzés demeurent dans des centres de recherche, désormais affectés à des études cognitives et comportementales plutôt qu'à des expérimentations biomédicales.

Soixante-neuf autres se trouvent dans des structures non accréditées, détenus par des éleveurs d'animaux exotiques ou employés par l'industrie du divertissement. Deux cent trente-sept vivent dans des zoos accrédités. Beaucoup d'anciens sujets de laboratoire ont rejoint des sanctuaires comparables à Fauna.

La recherche a changé de méthode

Les scientifiques continuent d'étudier la communication des chimpanzés, mais sans les prélever de leur milieu.

Un premier axe porte sur l'anatomie cérébrale. Des travaux récents ont comparé des images obtenues chez des chimpanzés avant l'interdiction des recherches invasives à des images humaines. Ils ont identifié une structure commune, le faisceau arqué, ensemble de fibres nerveuses associé au langage, nettement moins développé chez le chimpanzé.

Le second axe se déploie sur le terrain. Catherine Crockford, chercheuse au Centre national de la recherche scientifique à Lyon, a commencé sa carrière comme orthophoniste à Londres avant de s'intéresser aux chimpanzés sauvages. Les études sur Washoe, Tatu et Loulis l'avaient conduite à se demander ce dont ces animaux étaient capables dans leur propre système de communication.

Ses travaux montrent que les vocalisations suivent des schémas complexes. Là où beaucoup d'espèces se contentent de signaler un danger ou une agression, les chimpanzés combinent des sons pour désigner des situations spécifiques, et ces combinaisons varient d'un groupe à l'autre.

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Ils emploient des cris propres au toilettage, à la construction du nid, à la chasse, au jeu, précise-t-elle. Elle ajoute que d'autres espèces réserveraient peut-être des surprises comparables, tout en doutant que ce soit général : son expérience auprès de deux autres espèces de primates lui laisse penser que ce n'est pas le cas des babouins.

Une incertitude demeure. Les humains combinent des sons dépourvus de sens pour former des mots, puis des mots pour former des phrases. Même si l'on établit que ces cris transmettent une signification, le rapport avec le sens tel que nous le pratiquons reste difficile à établir.

Depuis Washoe, les recherches se sont étendues à de nombreuses autres espèces, des baleines à fanons aux singes titis. Certains chercheurs envisagent que l'intelligence artificielle permette un jour d'en décoder les signaux.

Ce mouvement a modifié le regard porté sur la vie intérieure des animaux. Des campagnes réclament une personnalité juridique pour plusieurs espèces. En 2024, des dizaines de scientifiques ont signé une déclaration estimant qu'il existe des preuves solides d'une expérience consciente chez les vertébrés, les céphalopodes et même certains insectes. Lorsqu'une telle possibilité existe, écrivent-ils, l'ignorer dans les décisions concernant l'animal relève de l'irresponsabilité.

Deux pensionnaires qui ne rentreront pas

Tatu et Loulis vivent à Fauna depuis 2013. Ils y ont rejoint le seul autre chimpanzé du Canada, rescapé d'expérimentations biomédicales. Un retour en forêt est exclu. Des animaux nés et élevés en captivité n'en possèdent pas les compétences de survie, et s'exposeraient à un rejet violent de la part des groupes rencontrés. Sauf transfert vers un sanctuaire équivalent, ils finiront leurs jours ici.

Le lieu n'est pas un zoo et n'ouvre au public qu'une fois par an. Le terrain a été classé réserve naturelle par les autorités provinciales. La reproduction y est empêchée, et l'objectif assumé est qu'il n'y ait un jour plus aucun chimpanzé à accueillir. Lorsque les visiteurs réagissent au salut de Tatu et à sa demande de glace, Loulis secoue légèrement la tête. Il ne s'agit pas d'un signe, explique Mary Lee Jensvold, mais d'une attitude d'assurance courante chez l'espèce, manière de rappeler qu'il est chez lui.

Cela en valait-il la peine ?

La question divise ceux-là mêmes qui ont mené ces recherches. Yannick Becker, chercheur à l'Institut Max-Planck de neurosciences cognitives, observe que la législation protégeant les primates doit en partie son existence à ces expériences. Valerie Chalcraft relève un autre effet : les protocoles sur la langue des signes ont soustrait Washoe et plusieurs de ses congénères aux centres médicaux et militaires.

Mary Lee Jensvold étudie ces animaux depuis 1986. Elle a publié en 2024 des travaux montrant que, malgré la disparition de leurs compagnons, Tatu et Loulis continuent de signer entre eux et avec leurs soignants. Elle souligne l'effet produit sur les visiteurs, qui comprennent soudain qu'il n'y a pas d'un côté les humains et de l'autre le reste de la nature. Puis elle répond à la question posée : le referait-elle ? Non.