En 1948, l'Idaho largue 76 castors en parachute au-dessus des montagnes. Un seul n'a pas survécu

Généralement, les réintroductions ou les déplacements d'espèces animales s'effectuent par voie terrestre, à l'aide de véhicules, ou par voie aérienne, en transportant les animaux dans des caisses. Pas vraiment par parachutage. Et pourtant, c'est bien cette dernière solution qui a été utilisée en 1948 pour déplacer 76 castors.

76 castors ont été parachutés en 1948 dans l'État américain de l'Idaho. © Idaho Fish and Game

Les castors : des constructeurs forcenés

Dans les années 1940, l'État américain de l'Idaho est en effet face à un dilemme. Si les castors jouent habituellement un rôle écologique essentiel, notamment en construisant des barrages qui créent des mares et des zones humides favorables à la biodiversité, leurs activités peuvent aussi entrer en conflit avec les infrastructures humaines.

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Leurs barrages peuvent provoquer des inondations, tandis que leurs terriers risquent de fragiliser certaines berges et digues.

Autour du lac Payette, le développement des aménagements humains rend ainsi les castors indésirables dans certains secteurs. Les autorités de l'Idaho décident alors de déplacer une partie des animaux vers des zones montagneuses plus reculées.

Des animaux difficiles à transporter par les moyens classiques

Les castors sont donc capturés, placés dans des caisses, puis transportés en camion et à dos de mule jusqu'à leur nouveau territoire. Mais cette méthode traditionnelle se révèle peu efficace. Les trajets sont longs et pénibles, les animaux supportent mal la chaleur estivale et beaucoup ne survivent pas au transport.

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C'est alors qu'Elmo W. Heter, un employé du service de gestion de la faune de l'Idaho, met au point une solution pour le moins inattendue : larguer les castors depuis un avion, dans des caisses équipées de parachutes. Le principe ? Des boîtes conçues pour s'ouvrir à l'arrivée au sol, libérant les animaux sans qu'ils aient à supporter un long voyage terrestre.

Castor sortant de sa boîte après avoir été parachuté. © Idaho Department of Fish and Game, Wikimedia Commons, domaine public

Une escadrille de castors parachutés pour conquérir un nouveau territoire

Mais avant de lancer l'opération à grande échelle, encore faut-il vérifier que le système fonctionne. Après des essais avec des poids, un castor baptisé Geronimo est mis à contribution. L'animal est largué à plusieurs reprises afin de tester le dispositif et de déterminer la hauteur de chute adéquate !

Des castors parachutistes : des images d'archives montrent un projet farfelu des années 1940, aux États-Unis. © Idaho Fish and Game, YouTube

C'est ainsi qu'à l'automne 1948, 76 castors sont parachutés dans l'arrière-pays montagneux de l'Idaho. Qu'ont bien pu penser les wapitis en voyant débarquer cette escadrille improbable de rongeurs en boîte ? Quoi qu'il en soit, l'opération semble avoir réussi. Un seul castor meurt pendant le largage, après s'être échappé trop tôt de sa caisse.

Les observations réalisées l'année suivante signaleront que les castors parachutistes ont commencé à construire des barrages et des abris, et à former de nouvelles colonies. Une méthode de déplacement animale pour le moins spectaculaire, qui n'aura pourtant pas fait école.