Ces bijoux retrouvés dans des tombes grecques contiennent un métal qui ne vient pas de la Terre

Trente-trois sites archéologiques grecs, plus de quatre-vingt-dix objets analysés, et un résultat qui éclaire les pratiques funéraires de l'élite à l'âge du bronze. Une étude publiée en août dans le Journal of Archaeological Science établit que des bagues et des sceaux déposés dans des sépultures ont été fabriqués à partir de fer météoritique.

Une signature chimique reconnaissable

Les chercheurs Matthieu Gounelle et Eleni Mantzourani ont examiné des bijoux en fer conservés dans différents musées, issus de tombes réservées aux membres des élites grecques et crétoises.

La méthode employée est la fluorescence X portable, technique d'analyse chimique non destructive : l'objet est soumis à un rayonnement, et les éléments qui le composent réémettent à leur tour des rayons X d'une énergie caractéristique, ce qui permet d'identifier leur composition sans prélèvement.

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Le marqueur recherché est le nickel. Le fer d'origine météoritique en contient naturellement des proportions élevées, bien supérieures à celles du fer obtenu par réduction de minerai terrestre. Environ un tiers des objets présente cette signature.

Toujours les mêmes types d'objets

Un constat frappe à la lecture des résultats. Tous les artefacts identifiés comme météoritiques appartiennent à deux catégories : des sceaux et des bagues à chaton, associant systématiquement le fer à de l'or, de l'argent ou du bronze.

Les bagues comptaient parmi les bijoux les plus recherchés dans le monde méditerranéen de l'âge du bronze. Leur découverte dans des sépultures, aux côtés d'autres objets précieux, conforte l'hypothèse d'objets marquant un statut social, un pouvoir ou une autorité, plutôt que d'ornements ordinaires.

Ces bijoux en fer d'origine météorique, datant de l'âge de bronze, auraient été importés, notamment depuis l'Égypte, où les éclats de météorites étaient plus abondants dans les régions désertiques. © Krugloff, iStock

D'où venait ce métal

Une question reste ouverte, et elle constitue l'aspect le plus intrigant de l'étude. Le matériau météoritique est rare en Grèce. Les chercheurs envisagent donc une importation, avec une hypothèse privilégiée : l'Égypte, dont les vastes étendues désertiques favorisent la conservation et la découverte de fragments météoritiques.

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Un fer avant l'âge du fer

Un dernier élément mérite d'être souligné pour situer ces objets. À l'âge du bronze, la métallurgie du fer par réduction de minerai n'était pas encore maîtrisée dans le monde méditerranéen. Le seul fer métallique disponible provenait donc des météorites, où il se trouve à l'état natif, prêt à être travaillé par martelage. Ce détail technique explique en partie le prestige attaché à ces pièces. Elles étaient constituées d'une matière que les artisans de l'époque ne savaient pas produire.