[영상]‘스타십’ 2단 로켓 지상 회수 불발…바다에 착수

15차 시험발사된 ‘스타십’의 1단 로켓이 바다에 착수하고 잇다. 당초 계획은 지상 발사대에 안착하는 것이었다. 스페이스X 제공

미국 민간우주기업 스페이스X가 개발한 인류 최대·최강 발사체 ‘스타십’의 15차 시험발사가 암초를 만났다. 발사에는 성공했지만, 인류 발사체 역사상 처음으로 동체 전부를 회수하려던 계획에 차질이 생겼다.

1단 로켓(슈퍼헤비)은 예정됐던 지상 발사대가 아니라 바다에 낙하했다. 현재 지구 궤도를 돌고 있는 스타십의 2단 로켓(스타십 우주선)은 22시간을 비행하다 지상 발사대 안착을 시도한다.

스페이스X는 13일 오후 4시47분(한국시간 14일 오전 7시47분) 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십의 15차 시험발사를 시행했다. 스타십 발사 장면은 인터넷으로 생중계됐다.

스타십은 인류가 만든 발사체 가운데 가장 크고, 힘이 세다. 동체 길이가 124ｍ, 엔진 추력은 8240t이다. 2023년 4월 처음 시험발사 됐다. 상용화한다면 달과 화성을 잇는 대형 우주 교통수단이 된다.

이날 시험발사의 핵심 목표는 1단과 2단 로켓 전부 회수다. 공중에 뜬 각 로켓은 자신의 임무를 마치면 동체 자세와 방향을 안정적으로 유지하며 고도를 낮춘 뒤 스타베이스 발사장의 발사대로 복귀하도록 설계됐다. 발사대에는 ‘젓가락 팔’이라고 불리는 거대한 금속 막대기가 붙어있다. 활짝 펼쳤다가 오므려 자신에게 접근한 로켓 동체를 잡아챈다.

그런데 이번 계획은 시작부터 삐걱거렸다. 스타십 1단 로켓이 지상 발사대가 아니라 발사대 주변 바다로 낙하했다. 예정대로 발사 6분35초 만에 돌아오기는 했지만, 복귀 지점이 크게 달라졌다. 기술적인 문제가 발생한 것으로 보인다.

2단 로켓은 예정된 지구 궤도에 진입했다. 고도 275㎞를 돌고 있다. 2단 로켓은 발사 뒤 22시간 동안 지구 주변을 14바퀴 공전할 예정이다. 이 임무를 마치면 발사대 회수가 시도된다.

그동안 스페이스X는 스타십 1단 로켓 회수에 3차례 성공했다. 2단 로켓 회수는 이번에 처음 시도하는 것이다. 로켓 동체 전부를 회수한 사례는 인류 우주개발 역사상 없었다. 로켓 동체를 다시 거둬들여 여러 번 사용하면 발사 비용이 크게 떨어진다. 현재 인류가 운영하는 로켓 대부분은 일회용이다.