Pourquoi tenir le Sommet de la Francophonie au Cambodge?

L’idée de tenir le Sommet de la Francophonie au Cambodge a de quoi faire sourciller. Après tout, à peine 0,16 % de la population du pays parle français. S’arrêter aux statistiques masquerait toutefois le pouvoir diplomatique de la langue et un héritage francophone toujours bien vivant auprès de l’élite locale.

Dans les rues de Phnom Penh, il est difficile de faire abstraction de la rencontre entre chefs d’État sur le point de s’amorcer. Des banderoles, pancartes et autres ornements aux couleurs de la francophonie tapissent la ville, mariant langues française et khmère.

Le gouvernement et les médias d’État moussent énormément le Sommet, relève François Camps, un journaliste français établit à Phnom Penh depuis 2018. « Il y a un enjeu de visibilité, de communication politique là derrière », dit celui qui est aujourd’hui rédacteur en chef d’Asie Reportages, un magazine destiné aux francophones qui traite des réalités de l’Asie du Sud-Est.

Cela ne signifie pas pour autant que la langue française soit vigoureuse dans le pays, poursuit-il. « Le français au quotidien, au Cambodge, il est inexistant. Je ne l’utilise quasiment jamais. »

Les chiffres semblent lui donner raison. En 2022, il y avait 463 000 francophones au Cambodge (3 % de la population). En 2025, ce nombre avait chuté à 29 000, sur une population de 18 millions de personnes (0,16 %).

La maîtrise du français est désormais l’affaire de certaines personnes plus âgées et de l’élite, note M. Camps. « Parler français aujourd’hui, pour des jeunes Cambodgiens, c’est vu comme une porte ouverte sur des opportunités économiques. »

L’héritage du protectorat français (1863 à 1953) ne s’arrête cependant pas à la langue. Une simple balade dans Phnom Penh permet d’observer ce bagage, que ce soit par l’architecture ou l’omniprésence de cafés. Cela dit, on souhaite bonne chance à quiconque voudra y commander son croissant dans la langue de Patrice Demers.

Pourquoi au Cambodge ?

À l’échelle mondiale, la langue française a le vent dans les voiles. Le nombre de locuteurs est passé de 220 millions en 2010 à 396 millions en 2025, et pourrait atteindre entre 500 et 800 millions en 2070, selon différents scénarios. La croissance du nombre de francophones est toutefois largement attribuable au continent africain. Dans ce cas, pourquoi donc tenir le Sommet de la Francophonie au Cambodge, où la langue est en déclin ?

« Ce n’est pas un hasard que la francophonie se retrouve au Cambodge. Elle fait partie de son histoire fondatrice », affirme Claire Deronzier, diplomate experte en résidence et membre associée à l’École supérieure d’études internationales de l’Université Laval.

En effet, l’ancien roi cambodgien Norodom Sihanouk (1922-2012) est l’un des quatre pères fondateurs de la francophonie, aux côtés de Léopold Sédar Senghor (Sénégal), de Habib Bourguiba (Tunisie) et de Hamani Diori (Niger). Ils donnèrent naissance à l’Agence de coopération culturelle et technique, en 1970, qui sera ultimement rebaptisée Organisation internationale de la Francophonie (OIF), en 2005.

La tenue du Sommet de la Francophonie au Cambodge relève donc d’une posture historique, mais constitue aussi un outil diplomatique, ajoute M^me Deronzier. « Même si le nombre [de francophones] n’est pas important, ça permet, du point de vue de la francophonie, d’avoir un ancrage sur les cinq continents et du point de vue du Cambodge, de se raccrocher à une communauté, qui, au-delà de la langue, a des valeurs communes, des projets de coopération communs. »

« La langue des tuk-tuks »

Raphaël Grosbois est chercheur en sociolinguistique et doctorant en science du langage au Laboratoire DIPRALANG de l’Université de Montpellier Paul-Valéry. Il a vécu plus de six ans au Cambodge. « Ce que je constatais, c’est qu’il n’y avait pas d’usage de la langue française à titre vernaculaire. Elle n’était utilisée nulle part comme une langue de la communication. »

Celui qui a mené plusieurs études depuis 2022 sur les effets de la colonisation française sur l’identité culturelle et linguistique khmère constate que « la langue française, aujourd’hui, c’est la langue du pouvoir, c’est la langue du roi », tandis que l’anglais sera plutôt considérée comme « la langue des tuk-tuks, plus facile, plus accessible ».

Le français représente désormais une forme de patrimoine au Cambodge, explique M. Grosbois. Dans une récente étude, il recensait d’ailleurs plusieurs emprunts lexicaux au français dans la langue khmère : pomme, savon, tournevis… « Tous mes informateurs utilisent plein de vocables qui sont issus du français sans se rendre compte que c’est du français. »

La langue française ouvre aussi la porte à certaines opportunités d’affaires, observe le chercheur. De fait, le Sommet de la Francophonie active certains « leviers économiques ». Il se questionne néanmoins : « Dans quelle mesure les effets seront utiles à la population ? »

Et le Québec, dans tout ça ?

Le Québec est un acteur majeur sur la scène francophone mondiale, assure Claire Deronzier, qui a été déléguée générale du Québec au Japon de 2013 à 2017. « C’est la seule organisation internationale où le Québec est membre de plein droit. […] On est écoutés et on a une influence certaine. »

La francophonie ouvre la porte à différents réseaux économiques, académiques, culturels et linguistiques, poursuit l’ex-diplomate. « Comme on veut diversifier nos marchés et nos relations internationales, évidemment que la francophonie est [un allié naturel] pour le Québec. […] Ça nous apporte non seulement un réseau d’expertise, mais ça nous permet aussi de maintenir à niveau nos connaissances. »

Concrètement, lors du Sommet, la délégation québécoise rencontrera celles des autres États « ayant le français en partage » pour signer différentes déclarations et résolutions. Par le passé, certaines d’entre elles ont porté sur la langue française, certes, mais aussi sur l’égalité femmes-hommes et sur différentes questions économiques, illustre l’experte. Cette fois-ci, ce sont les nouvelles technologies qui pourraient voler la vedette.

Ce reportage a été réalisé grâce au soutien financier de la section québécoise de l’Office franco-québécois pour la jeunesse, sans droit de regard sur son contenu.