Débuts en 2008, acrobatie à Sclessin, résistant doré… : les 6 moments forts d’Axel Witsel avec les Diables Rouges

Joyau du Standard de Liège, Axel Witsel écume les terrains de Pro League dès ses 17 ans. Il devient rapidement un élément important des Rouches et ne tarde pas à être pressenti chez les Diables Rouges. C’est en mars 2008 que René Vandereycken l’appelle pour la première fois avec l’équipe nationale. Le médian monte au jeu lors d’un amical face au Maroc. Vincent Kompany, Daniel Van Buyten, Timmy Simons ou encore Kevin Mirallas sont également présents.

Witsel partage l’entrejeu avec un certain Marouane Fellaini qu’il côtoie en club. De quoi lui donner confiance. 5 minutes après ses premiers pas nationaux, le milieu de terrain réduit le score. Sur une longue rentrée en touche, il surgit en deuxième zone pour placer une tête puissante au fond des filets. Une grande première réussie.

2. L'Euro 2016 et son seul but en grand tournoi

Les années passent et la Belgique se replace petit à petit sur la carte du football. Axel Witsel est un des précurseurs de cette nouvelle dynamique. Titulaire indiscutable sous Marc Wilmots, il est évidemment du voyage au Brésil pour le retour des Diables Rouges en Coupe du monde. Placé devant la défense, il est le véritable métronome d’une équipe éliminée en quarts de finale face à l’Argentine.

Qu’importe, rendez-vous est pris avec l’avenir pour cette génération dorée. En 2016, nos compatriotes débarquent avec de grandes ambitions à l’Euro. La défaite inaugurale face à l’Italie refroidit les ardeurs des supporters. Les Diables sont dos au mur au moment d’affronter l’Irlande. Moment choisi par Witsel pour inscrire son seul but dans un grand tournoi. Encore une fois, c’est de la tête que le joueur du Zénith Saint-Pétersbourg double la mise. Les Belges avanceront jusqu’en quarts où ils connaissent une véritable désillusion face au Pays de Galles.

3. Une bicyclette à Sclessin

Réputé sobre, parfois trop, Axel Witsel est également un joueur capable de coups d’éclat retentissants. Sclessin y était habitué et y regoûte avec plaisir une soirée d’été en 2017. Les Diables Rouges affrontent Gibraltar dans le cadre des éliminatoires pour le Mondial 2018. Le match tourne rapidement au spectacle et le local ne manque pas d’y participer. Sur un centre de Dries Mertens, le Liégeois se fend d’une bicyclette devant la T3. À coup sûr, le plus beau de ses 12 buts avec l’équipe nationale.

4. La course contre-la-montre avant l'Euro 2021

Malgré une escapade chinoise de deux saisons, Axel Witsel continue d’être sélectionné chez les Diables Rouges. Début 2021, il se blesse et souffre d’une rupture du tendon d’Achille. Avec un Euro qui se profile au loin, la course contre-la-montre est lancée. Roberto Martinez le convoque pour l’échéance continentale sans même que Witsel ne joue aucun match de préparation.

Les sceptiques sont nombreux et le numéro 6 va leur répondre très rapidement sur le terrain. Jamais ébranlé, le milieu de terrain livre des prestations d’un haut niveau. Sa précision et son abattage sont précieux dans une équipe qui s’effondre, une nouvelle fois, au stade des quarts de finale.

5. Un Mondial 2022 délicat

Ce retour en grâce après la plus grosse blessure de sa carrière permet à Axel Witsel de repartir pour un tour. La génération dorée des Diables Rouges semble avoir une dernière chance de briller à la Coupe du monde 2022. Loin d’être brillante, l’entame face au Canada a au moins le mérite d’être victorieuse. Ce sera le seul succès de nos représentants au Qatar.

Battus contre le Maroc, les protégés de Roberto Martinez n’ont d’autre choix que de l’emporter. Plusieurs loupés plus tard, les Belges partagent face à Lukas Modric et consorts. Déroute douloureuse mais aussi représentative d’une équipe essoufflée. Et justement, l’opinion publique ne manque pas d’égratigner Axel Witsel. Malgré une propreté irréprochable dans ses passes, le joueur de 33 ans paie cher son manque de verticalité.

6. Retraite, retour et… retraite

L’après Coupe du monde 2022 a tout du lendemain de veille douloureux pour les Belges. Eden Hazard annonce presque dans l’immédiat sa retraite internationale. Toby Alderweireld le suit quelques mois plus tard. Axel Witsel les imite dans la foulée.

Pas vraiment dans les plans de Domenico Tedesco au milieu de terrain, l’ancien joueur du Borussia Dortmund est sorti de sa retraite pour… dépanner en défense centrale. Il revient dans le groupe juste avant l’Euro 2024. Il dispute deux matchs amicaux dans l’arrière-garde belge. Dans la dernière ligne droite avant la compétition, le fils de Thierry se blesse. Il reste dans le groupe mais ne foulera pas la pelouse une seule fois en Allemagne.

Bien que disponible, il disparaît une nouvelle fois des radars. Peu utilisé à l’Atletico de Madrid, il souffre de l’émergence de certains éléments comme Nicolas Raskin ou Amadou Onana chez les Diables Rouges. Rudi Garcia n’oublie néanmoins pas totalement celui qui fait figure de vétéran de notre football. En proie à des soucis de leadership, le tacticien français rappelle le droitier.

18 ans après sa première sélection, Axel Witsel vit une dernière épopée vers le Mondial 2026. Sa montée au jeu lors du quart de finale perdu face à l’Espagne sera son dernier passage sous la vareuse belge.