Chemienobelpreis für die Entdeckung nichtlinearer Effekte

Den Nobelpreis in Chemie im Jahr 2026 bekommen der Franzose Henri Kagan und der Japaner Kenso Soai. Die Königlich-Schwedische Akademie der Wissenschaften ehrt sie für „die Entdeckung nichtlinearer Effekte und der Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese“.

„Henri Kagan und Kenso Soai haben eine Lösung für ein über ein Jahrhundert altes chemisches Rätsel geliefert: wie Homochiralität spontan entstehen kann“, sagte Heiner Linke, Vorsitzender des Nobelkomitees für Chemie. „Die von ihnen entwickelten chemischen Reaktionen sind spektakulär.“

Einige Moleküle, wie beispielsweise Aminosäuren, kommen in zwei Varianten vor, die zueinander spiegelbildlich sind. Homochiralität wird dieses Phänomen genannt – abgeleitet griechisch: „gleich“ und „Hand“: Wie Hände existieren alle Aminosäuren als zwei spiegelbildliche Varianten. In lebenden Organismen existiert jedoch nur eine Form dieser Moleküle. Die andere hingegen ist in der Natur nur selten anzutreffen.

Chemiker rätselten lange, wie diese chemische Asymmetrie entstanden sein könnte. Bei frühen Experimenten mit spiegelbildlichen Molekülen entstanden beide Varianten immer zu gleichen Anteilen. Die Chemiker wollten jedoch nur eines erzeugen, da bei der Entwicklung von Molekülen, die mit Lebewesen interagieren, etwa in Arzneimitteln, nur ein Spiegelbild die gewünschte Wirkung zeitigt.

Neue chemische Reaktionen

Die Arbeiten von Kagan und Soai brachten hier den Durchbruch: Kagan entdeckte eine neue Methode zur Steuerung chemischer Reaktionen, die es ermöglichte, einen größeren Anteil von einem der Spiegelbilder zu erzeugen. Soai entwarf die erste chemische Reaktion, die das Potenzial hatte, homochiral zu sein. 2003 stellte er eine Reaktion vor, bei der nur eines der beiden möglichen Spiegelbilder entstand – das hatte bis dahin nur die Natur vollbracht.

Henri Kagan wurde am 15. Dezember 1930 in Boulogne-sur-Seine geboren. Er lehrte von 1973 bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1999 an der Universität Paris-Süd. Der am 3. Mai 1950 in Hiroshima geborene Kenso Soai war Professor an der Naturwissenschaftlichen Universität Tokio.

Der Nobelpreis ist mit einem Preisgeld von zwölf Millionen schwedische Kronen, umgerechnet etwa eine Million Euro, dotiert, das sich Kagan und Soai teilen. Anlässlich des 125-jährigen Bestehens des Nobelpreises wurde das Preisgeld in diesem Jahr angehoben. Die Preisübergabe findet am 10. Dezember, dem Todestag von Alfred Nobel, im Rathaus von Stockholm statt.

Am Montag wurden bereits die Nobelpreisträger für Physiologie oder Medizin verkündet. In diesem Jahr ging der Preis an Peter Hegemann, Georg Nagel und Karl Deisseroth für ihre Arbeit im Bereich der Optogenetik. Am Dienstag gab die Akademie den Nobelpreis für Physik 2026 bekannt: Ihn erhält Francis Halzen für den Nachweis kosmischer Neutrinos. Am Donnerstag wird der Nobelpreis für Literatur verliehen.