En 1997, près de 5 millions de Lego tombent d'un cargo au large de l'Angleterre. 29 ans plus tard, la mer en rend encore

Des pieuvres, des dragons, des palmes de plongeur... Sur les plages des Cornouailles et du Devon, en Angleterre, la mer livre d'étonnants trésors. Il faudra avoir l'œil toutefois pour les distinguer sur le sable, car ils ne mesurent que quelques centimètres ! Il s'agit en effet de pièces Lego.

Des conteneurs tombés à l’eau

Depuis 1997, des milliers de petits éléments en plastique de ce célèbre jeu de construction ont été retrouvés sur les plages anglaises ou remontés dans les filets des pêcheurs. La cause de cette pollution insolite ? Alors qu'il passe au large des Cornouailles, en février 1997, le cargo Tokio Express est frappé par une violente vague qui provoque la perte de 62 conteneurs, dont l'un renferme près de 4,76 millions de pièces Lego. Ironie de la situation, il s'agit principalement de pièces remarquables sur le thème des aventures maritimes...

A good find by our friend Lisa at Whitsand Bay in Cornwall - four red Lego flowers still attached to their central 'sprue'. There were 40,316 sets of these red Lego flowers in the shipping container that fell overboard from the Tokio Express back in 1997. These days it's rare to… pic.twitter.com/yxSxVDO1lC

— Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) March 18, 2026

Des aventures, ces petites figurines en plastique en ont vécu, depuis près de 30 ans. Si les côtes anglaises sont bien sûr particulièrement concernées, certaines pièces ont en effet voyagé beaucoup plus loin. Des découvertes ont été rapportées en France, en Belgique et aux Pays-Bas, mais aussi aux États-Unis et en Australie ! Les pièces auraient été dispersées par les courants de surface, sous l'influence des vents et des marées, mais aussi par les courants sous-marins profonds.

L’occasion d’étudier les courants marins et la pollution plastique

Cette histoire a donc attiré l'attention des scientifiques qui étudient les courants marins et la persistance des plastiques dans les océans. Une étude réalisée par des chercheurs de l’université de Plymouth révèle ainsi que les pièces Lego, fabriquées en plastique ABS, pourraient persister dans l'environnement côtier pendant 100 à 1 300 ans !

Les chercheurs ont en effet constaté que, si elles conservent largement leur structure polymérique, les pièces subissent tout de même une dégradation progressive, avec une perte de masse, des fissures et une altération de leur surface. Un processus susceptible de contribuer à la formation de microplastiques.

24.000 milliards de morceaux de microplastiques dans les océans et ce n’est pas fini

Depuis une cinquantaine d’années, des missions scientifiques tentent de mesurer la quantité de microplastiques présents dans les océans du monde. Mais la tâche est difficile. Une équipe internationale propose aujourd’hui une approche qui se veut globale. Et conclut à la présence de plusieurs dizaines de milliers de milliards de morceaux de microplastiques dans les eaux du globe.... Lire la suite

Cette histoire illustre plusieurs caractéristiques préoccupantes de la pollution plastique marine. D'abord, sa persistance : les déchets peuvent rester dans l'environnement pendant plusieurs générations, tout en se fragmentant en éléments de plus en plus petits et donc de plus en plus difficiles à collecter. Ensuite, leur capacité à parcourir de grandes distances sous l'effet des courants marins. Enfin, la découverte de centaines de pièces après des épisodes de tempête a montré que les déchets pouvaient rester enfouis dans les dunes ou les sédiments pendant des décennies, avant d'être remis en circulation par l'érosion.

Six years ago Sarah Rutherford found a Lego octopus while litter picking on Rock beach in Cornwall. Then yesterday she found another – this time at Polzeath. “I gave the Lego octopus I found six years ago away and always felt a bit sad that I gave away such treasure," she said.… pic.twitter.com/QCEDiyFDem

— Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) February 3, 2026

Une pollution qui, à l'image de ces petites briques, ne cesse finalement de refaire surface !