'Unai Villa'

Hace cuatro años, un 24 de octubre de 2022, Unai Emery fue anunciado como nuevo entrenador del Aston Villa. El club de Birmingham buscaba un revulsivo para relanzarse, siempre con el prestigio de aquella lejana Copa de Europa ganada en 1982. Emery fue el elegido por los propietarios por su reputación para sacar el máximo rendimiento de los futbolistas, y cuatro años después, los ‘lions’ de Birmingham juegan la Champions League -- todavía sin haber perdido un partido--, ganaron la Europa League en mayo y están codeándose con los mejores clubs de la Premier. 

El sábado pasado Emery lo celebró con un 2-1 al Manchester City, una victoria de prestigio para el próximo rival del Barça en la Champions, ahora sumido en otro proceso de reconstrucción, tras perder este verano a cinco de sus mejores jugadores.

Emery ha logrado todos esos éxitos teniendo que recomponer el equipo año a año, por las restricciones financieras en el cumplimiento del ‘fair play’ que pesan sobre el club de Birmingham, tras su gran esfuerzo inicial por mejorar la plantilla. En el actual Aston Villa los jugadores van y vienen, pero siempre con Emery al frente, y la sensación de que el técnico vasco, con todo el poder en el club, encontrará una solución. En esta temporada se han marchado cinco de sus estrellas (Rogers, Konsa, Tielemans, Watkins y el portero Emi Martínez, además de Bailey y Digne) lo que aún da más mérito a su labor. La eliminación, el miércoles, de la EFL Cup, frente al Bournemouth (3-0), forzado a dar descanso a titulares clave, como McGuinn, Kamara, Pau Torres, Lindeloff, Jackson, Manzambi, o el portero japonés Suzuki, y a dar minutos a los menos habituales, se entiende como el peaje a pagar para una plantilla muy exigida en cuatro competiciones. Las prioridades para Emery son ahora la Premier League y volver a entrar en los octavos de final de la Champions.

El trabajo del técnico de Hondarribia durante cuatro temporadas está dando los frutos esperados en la ambiciosa apuesta realizada por los propietarios del club de Birmingham, el egipcio Nassef Sawiris y el inversor estadounidense Wes Edens. Con todo el poder deportivo del club en sus manos, y rodeado de un amplio grupo de técnicos españoles a su alrededor, Emery se ha adaptado a la perfección en Birmingham para impulsar a los ‘villans’. No solo ha logrado ganar la Europa League en la final de Estambul, sino que también ha dirigido una progresión constante del Villa durante su etapa en las Midlands, con unas semifinales de la Conference League, los cuartos de final de la Champions League del 2025 y el cuarto puesto en la Premier del año pasado, que permitió al club su regreso a la máxima competición continental. El martes se enfrentará al Barça en el Camp Nou habiendo ganado sus primeros tres partidos --(Brujas (2-3), Fenerbahçe (6-0) y Viking (3-1)--.

El éxito europeo

El Villa no había levantado un trofeo importante desde la Copa de la Liga en 1996, y el logrado con Emery fue su primer triunfo europeo en 44 años, desde la recordada Copa de Europa de 1982, en aquella final de Rotterdam frente al Bayern (1-0). Los esfuerzos económicos y la inversión realizada para dar el salto de calidad han comportado después que el Villa haya tenido que vender a muchos de sus mejores jugadores, para equilibrar sus balances contables. Rogers se marchó al Chelsea por 117 millones de libras, Tielemans al Manchester United por 35 millones, Konsa, al Arsenal, por 55, y Watkins 51 al Al-Hilal árabe. El Villa sigue operando bajo estrictas restricciones financieras debido al ‘Squad Cost Ratio’ (SCR), norma que vincula ahora a los ingresos el coste de plantilla. El nuevo marco regulador limita el gasto de un club (salarios, amortización de traspasos y honorarios de agentes) al 85 % de sus ingresos relacionados con el fútbol, para clubs que juegan en Inglaterra, y al 70 % para los clubs que compiten en las competiciones de la UEFA.

El Villa se ha visto así limitado en los salarios y obligado a dejar marchar a sus estrellas, pero Emery ha reconstruido la plantilla con acierto, con los fichajes del brasileño João Gomes, el joven talento suizo Johan Manzambi, y su nuevo goleador, Nicolas Jackson, como sustituto de Watkins. También se ha propuesto recuperar a Alejandro Garnacho, cedido por el Chelsea, y cree en el potencial rematador del joven Brian Madjo, un portento físico a sus solo 17 años. El famoso método analítico de Emery a través del vídeo y el análisis táctico minucioso es la piedra angular de su éxito en Birmingham. Los futbolistas no solo lo respetan, sino que lo alaban públicamente.

El análisis con ‘clips’

John McGinn, pilar y capitán del Villa de Emery, ha sido uno de lo que más elogian el trabajo del técnico vasco durante este tiempo y su labor personalizada con los jugadores, a través de esos ‘clips’, videos cortos con los que analiza sus movimientos. Elogia su exigencia y cómo ha logrado un crecimiento personal bajo su mando. “El entrenador me llamó al hotel antes de su primer partido –cuenta--. Me dijo que le habían aconsejado cambiar de capitán y venderme. Pero me dijo: ‘Me han dicho esto sobre ti, pero yo tomaré mi propio juicio... Tus últimos 10 partidos no fueron buenos, pero los 10 anteriores sí. ¿Puedes decirme por qué?’. Pensé: ‘¿Por qué ha visto 20 partidos míos?” ”Vio algo en mí que ni yo mismo veía –añade--. Trabajó conmigo incansablemente y nunca miré ya hacia atrás.”

Cada temporada la tarea de Emery parece complicarse un poco más. Este es su cuarto año, el más difícil por la reconstrucción, pero en Inglaterra loan su capacidad para recomponer sus plantillas y sus maratonianas jornadas en las instalaciones de Bodymoor Heath. El impacto de Unai Emery ha transformado por completo la dinámica del club de Birmingham , y la afición en la tribuna Holte End hasta le tiene reservada una canción de agradecimiento ‘Unai’s at the wheel’. Se escucha en los días más señalados para reflejar su loada revolución en el Aston Villa.