김정은, ‘피로 맺은 관계’ 중국에 경제협력 기대감 표출…대미 협상력 강화하려 했나

김정은 북한 국무위원장이 지난 24일 중국의 6·25전쟁 참전 기념일을 앞두고 랴오닝성 단둥을 방문해 북중 간 혈맹관계를 재확인하고 친선 계승 의지를 밝혔다고 조선중앙통신이 25일 보도했다. 조선중앙통신·연합뉴스

김정은 북한 국무위원장의 이번 당일치기 방중에는 북·중 관계 복원으로 높아진 전략적 위상을 과시하고 중국으로부터 경제적 실리를 확보하려는 다목적 포석이 깔렸다는 분석이 나온다. 북·미 대화 가능성이 거론되는 가운데 중국과의 관계를 다져 대미 협상력을 높이려는 의도가 있다는 해석도 있다.

25일 북한 조선중앙통신에 따르면, 김 위원장은 중국의 6·25전쟁 참전 기념일을 하루 앞둔 전날 신압록강대교를 통해 중국 랴오닝성 단둥을 다녀왔다.

김 위원장은 단둥의 항미원조기념탑과 항미원조기념관부터 찾아 “피로써 맺어진 불패의 조중(북·중)친선을 영원히 굳건히 계승”하겠다고 밝혔다. 통신 보도에 따르면 김 위원장은 방중 도중 “피로써 도와준 역사” “피의 검증” 등 양국 간 혈맹 관계를 지칭하는 표현을 5차례 언급했다. 북·중 간 전통적 친선 관계를 재확인하면서 경제 협력을 확대하려는 의지가 담겼다는 분석이 나온다.

동시에 김 위원장이 전용차를 타고 신의주와 단둥을 오간 신압록강대교가 주요 무대로 부각됐다. 중국 측의 환송식이 열린 신압록강대교 중간 지점에서 김 위원장은 “두 나라를 잇고 우리의 마음도 더 굳게 잇는 (신압록강대교의) 역사적인 사명”을 언급하며 양국 교류·협력 확대에 대한 기대감을 표출했다. 김 위원장은 단둥 버스공장을 둘러보기도 했다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “명분과 이념을 활용해 실리를 챙긴 김정은식 ‘실용 외교’”라며 “중국과의 군사적·역사적 혈맹을 재확인함으로써 중·러 양대 강대국을 모두 후방에 둔 최상의 외교적 지위를 재정립했다”고 말했다. 고유환 동국대 북한학과 명예교수는 “마음만 먹으면 당일치기로 왔다 갔다 할 수 있을 정도로 두 나라의 관계가 가까워졌음을 보여준 것”이라고 했다.

러시아와 달리 대북 제재를 의식하는 중국에 경제협력 확대를 압박하는 성격도 있다는 분석이 나온다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “북한은 경제 협력이 충분하지 않다는 불만을 중국에 가지고 있는데 김 위원장이 신압록강대교를 방문함으로써 협력을 강화하자는 입장을 전한 것으로 볼 수 있다”고 말했다.

김 위원장의 앞선 다섯 번의 방중과 달리 이번에는 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담이 열리지 않았다. 시 주석이 다음주 주요 정치 행사인 중국공산당 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의(20기 5중전회)를 앞둔 게 영향을 끼친 것으로 보인다. 다만 단둥에서 김 위원장을 영접한 왕후닝 인민정치협상회의(정협) 주석은 중국 공산당 서열 4위로 시 주석의 책사로 꼽힌다는 점에서 북·중 정상 간 의중을 전하는 소통이 이뤄졌을 것이라는 분석이 나온다.

특히 11월 중국 선전 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 북·미 대화 가능성이 거론되는 가운데 대미 전략을 둘러싼 전략적 소통이 이뤄졌을 가능성도 제기된다. 이와 관련해 중국 측에서 왕이 중국 외교부장과 류하이싱 공산당 대외연락부장이 북한 측에선 최선희 외무상과 김여정 노동당 부장 등이 동행한 점이 주목할 대목으로 꼽힌다.

양무진 북한대학원대 석좌교수는 “최선희 외무상과 왕이 부장의 배석은 북·미 대화 문제 논의 가능성을 보여준다”며 “시 주석의 중재자로서의 위상을 높이며 도널드 트럼프 미국 대통령에게는 중간선거를 앞두고 북·미 대화에 나서도록 자극하려는 의도가 있을 수 있다”고 말했다.

김 위원장은 2018년 6월 싱가포르 북·미 정상회담을 앞두고 같은 해 3월과 5월 두 차례 중국을 찾아 시 주석을 만났다. 2019년 2월 하노이 북·미 정상회담을 앞두고도 1월 베이징을 방문했다. 박원곤 교수는 “올해 6·25전쟁 참전 기념일이 (사회주의권 국가가 중시하는) 5·10년 단위로 꺾어지는 해에 해당하지 않는데도 김 위원장이 방중해 기념했다는 것은 미국과의 담판을 앞두고 중국을 뒷배로 다지겠다는 의미로 보인다”고 했다.

반면 중국으로서는 미국과의 글로벌 전략 경쟁이 진행되는 상황에서 자국에서 열릴 APEC을 앞두고 북한 변수를 현 상태에 묶어두려할 수 있다는 분석도 나온다. 임을출 교수는 “(이번 방중에서) 김 위원장이 북·미 정상회담을 의식하고 있거나 협상력을 염두에 두고 행동하고 있다고 볼 수 있는 정황적 단서들은 찾아보기 어렵다”고 말했다.