France : dans la ferveur populaire, le pape entame sa déambulation à travers Paris

Cette "véritable laïcité" n’exclut pas la dimension religieuse "mais sait au contraire en tirer parti comme d’une ressource éducative", a ajouté le pape américain, qui s’exprimait en français devant des responsables de la classe politique, la société civile et le corps diplomatique, moins de deux heures après son arrivée en France pour une visite de quatre jours.

C’est pourquoi "l’école catholique a toute sa place dans le paysage éducatif d’un pays comme la France", a-t-il ajouté, alors que le statut de l’école privée, qui scolarise plus de deux millions d’élèves en France, est régulièrement questionné.

Le principe de laïcité, qui consacre la neutralité de l’État, est au cœur de débats récurrents en France, notamment autour de l’enseignement ou du port du voile. À sept mois de la présidentielle, le premier pape américain a jugé "urgent" le dialogue entre "des personnes de différentes appartenances culturelles et religieuses".

Sur les questions bioéthiques, Léon XIV a dénoncé les "manipulations génétiques", la "gestation pour autrui", "l’achat d’organes" et "l’offre d’une mort programmée", qu’il a présentés comme des "dérives" qui risquent "de détourner la science et la technologie en entreprises lucratives". "N’oublions pas que le respect mutuel et la protection de la vie de toute personne humaine est une responsabilité de chacun et de tous", a-t-il ajouté dans cette intervention au ton direct, deux mois après l’adoption définitive par le Parlement français de la loi créant un droit à l'"aide à mourir", combattue par l’Église catholique qui avait dénoncé une "grave rupture anthropologique".

Après des réceptions officielles à l’Elysée puis à l’Unesco, le pape Léon XIV a débuté vendredi sa déambulation à travers Paris, premier temps populaire de sa visite de quatre jours en France.

"Je n’ai pas dormi de la nuit. J’ai très hâte de le voir, je suis très heureuse de l’accueillir", a déclaré Isabelle Bourdon, 67 ans, dans l’attente de ce pape qui "dit des choses réconfortantes".

Sous un ciel bleu immaculé, les rues de Paris ont été parées de blanc et de jaune – les couleurs du Vatican -, pour accueillir Léon XIV, premier pape à visiter la capitale depuis Benoit XVI en 2008.

Elysée, Unesco… La première matinée du souverain pontife, pour qui les cloches des églises de France ont sonné sept minutes à son arrivée, a été marquée par ses prises de paroles offensives.

Au palais présidentiel, accueilli par le couple Macron, Léon XIV a évoqué sans détour la laïcité, les dangers de l’intelligence artificielle et la fin de vie.

"La juste laïcité ne consiste pas à exclure la religion de l’espace public", a-t-il également déclaré, en français, dans la salle des fêtes de l’Elysée bondée, où il a été longuement applaudi.

Emmanuel Macron avait auparavant affirmé que la "laïcité française" n’est "nullement la négation de la religion", assurant que la République française combat la "recrudescence" des "insupportables" actes antireligieux, qui "frappent la religion chrétienne" et dont "les communautés juives et musulmanes sont aussi victimes".

A l’Unesco, où son arrivée a été saluée par une standing ovation et une minute d’applaudissements, Léon XIV a exhorté la communauté internationale à protéger "les enfants et les jeunes" face aux nouvelles technologies numériques et à l’intelligence artificielle, dont l’essor "doit soutenir leur développement, leur éducation" et préserver "leur liberté de penser et de discerner".

"Une chance"

Après ces séquences officielles, place à la liesse populaire, avec le premier bain de foule le long des 2,5 km d’un parcours qui doit mener le souverain pontife, en papamobile, jusqu’à Notre-Dame. 250.000 personnes sont attendues, selon l’Eglise de France.

Parmi les premiers à avoir pris place le long des barrières en face du Panthéon, Anne, cheftaine chez les scouts d’Europe juge "naturel d’être ici". "Ce n’est pas notre idole, ce n’est pas comme aller voir Céline Dion en concert par exemple, c’est un guide pour nous qui délivre un message de paix dont on a bien besoin dans le monde d’aujourd’hui", a expliqué la trentenaire, chemise bleue et foulard noué autour du cou.

Venu la veille des Vosges, Jérémy Schott, technicien de 38 ans, considère comme "une chance" de "voir le pape en personne et la papamobile, dans mon pays".

"Je voyage en France comme ailleurs dans le monde en tant que disciple de Jésus-Christ, souhaitant proclamer la paix, la paix du Christ dans le monde entier", a déclaré le pape à bord de l’avion entre Rome et Paris.

Interrogé pendant ce trajet sur le regain de spiritualité catholique en France où les baptêmes sont en hausse, Léon XIV s’est félicité de cette "soif spirituelle". A l’Elysée, il a par ailleurs rappelé "ses origines familiales normandes et béarnaises".

Sécurité draconienne

Léon XIV célébrera ensuite à 17h15 des vêpres à Notre-Dame, devenant le premier pape à s’y rendre depuis la réouverture de la cathédrale en décembre 2024.

Dans la soirée, une grande veillée de prière devrait réunir 80.000 jeunes au Stade de France à Saint-Denis, au nord de Paris, pour un programme mêlant pop louange, échanges avec le pape et exposition de la "sainte tunique du Christ", relique conservée à Argenteuil (Val-d’Oise).

Cette visite en trois étapes – Paris, Lourdes et Metz – mobilise une sécurité draconienne, avec des chiffres éloquents : 17.000 bénévoles, 15.000 policiers et gendarmes, 2500 journalistes accrédités et un budget de 27 millions d’euros.