Oud-toprenner Roche over Picnic-PostNL: 'Management niet geschikt voor wielrennen'

Nicolas Roche had al twintig grote rondes gereden toen hij in 2019 een contract tekende bij wat toen Team Sunweb heette. "Ze waardeerden het niet wanneer ik rechtdoorzee was."

Roche was veertien jaar lang professioneel wielrenner toen hij in 2019 ploeggenoot werd van Tom Dumoulin bij Sunweb, tegenwoordig Picnic-PostNL. De Ier kwam de laatste drie seizoenen van zijn carrière uit voor de Nederlandse ploeg, waarvan uit bevindingen van NOS Sport en wielerplatform In De Waaier blijkt dat er sprake is van een angstcultuur.

Sunweb contracteerde Roche om zijn ervaring. Hij had in zijn loopbaan kopwerk verricht voor toprenners als Alberto Contador, Chris Froome en Richie Porte. Roche hield aanvankelijk van de structuur en organisatie bij Sunweb. "In het begin vond ik het oké", zegt hij tegen de NOS. "In 2020 en 2021 veranderde dat compleet."

Roche herinnert zich nog heel precies een dag op het trainingskamp van januari 2021. "Ik had volume nodig", vertelt hij. "Dus ik deed wel eens wat langere trainingen. Toen ik een keer een uur later terugkeerde, stond de staf mij al op te wachten. Dat waren onder anderen sportdirecteur Rudi Kemna en head of science Narelle Neumann."

"Ze zeiden letterlijk: 'Het maakt ons niet uit of je meer of minder doet, maar je doet wat je is gezegd.' 'Euh sorry?' zei ik. 'Krijg ik nu een waarschuwing omdat ik een uur langer heb getraind? What the fuck?' Ik realiseerde mij toen dat het een zwaar jaar zou worden."

En dat werd het ook?

"Ja, we gingen van conflict naar conflict. Ik had vooral problemen met het management. Gaf ik mijn mening, dan was dat een probleem, omdat het tegen hun protocol en plannen was."

Hoe zou je hun werkwijze omschrijven?

"Ik denk dat dit management niet geschikt is voor wielrennen. In het wielrennen hebben we te maken met heel veel variabelen. Het is geen voorspelbare sport. Het lichaam is geen perfecte machine. We hebben te maken met de weersomstandigheden en ook de tactiek van 24 andere teams. Ik begrijp dat men een masterplan wil hebben om voorbereid te zijn, maar ze kunnen niet in mei de zeventiende etappe van de Tour de France al plannen. En dat is wat ze deden."

Roche vertelt hoe de renners in 2020 in de Touretappe naar St. Etienne onderweg het strijdplan aanpasten. Uiteindelijk won Sunweb met Søren Kragh-Andersen de etappe.

Roche: "Ik zat een uur later naast de ploegleider. Kwam er een telefoontje van de baas, van Iwan Spekenbrink. Waarom we niet meezaten in de ontsnapping? We hadden net gewonnen! Ik dacht: oké, dat geloof in het proces en vertrouwen in het protocol, dat is niks voor mij."

Zijn ze te strikt voor deze sport?

"Dat denk ik wel."

Wat is het effect op werknemers?

"De mentale druk en stress zijn groot wanneer je iets moet doen waar je niet in gelooft. Wanneer je een omgeving schept waar alles zo strikt is en je geen ruimte laat voor plan B en C, is het lastig om motivatie en een goede sfeer te creëren."

Een recept voor burn-outs en andere mentale problemen?

"Klopt."

Had dit effect ook op jou?

"Ik had vooral frustraties. Ik was boos en niet erg blij, maar ik moet eerlijk zeggen: er waren ook dingen die niet slecht waren. Eén ding wil ik graag benadrukken: er waren tijdens de coronapandemie slechts vijf teams die hun renners doorbetaalden. Dit team was één van die vijf. Daar zal ik ze altijd dankbaar voor zijn."

Wat betekende het voor jou dat de band tussen trainer en renner niet gewaardeerd werd?

"Het werd niet op prijs gesteld om vriendschappen te onderhouden. Dat vind ik raar. Ik herinner me dat ik in de grote rondes elke drie dagen een andere masseur kreeg. Voor elke renner is die massage een rustmoment, of een moment om je hart te luchten, je vrouw te bellen of om gewoon de dag door te nemen.

Ik was het er enorm mee oneens om iets aan te passen met als enige doel ervoor te zorgen dat we geen vriendschappelijke relatie zouden krijgen met de masseur."

Waarom waren ze zo gefixeerd op het doorbreken van die sterke persoonlijke relaties?

"Een mysterie. Misschien omdat vroeger masseurs vaak de doping voor renners vervoerden? Maar het echte antwoord weet ik niet."

Heb je hierover ooit je onvrede kenbaar gemaakt?

'Niet echt. Vaak wanneer ik een vraag stelde, kreeg ik te horen dat ik te veel vragen stelde."

Hoe eindigde het voor jou?

"Ze duwden mij naar de uitgang. Rudi Kemna vertelde mijn manager dat ik te veel invloed had op de jonge renners. Dat ze naar mij luisterden en het protocol niet volgden. Mijn ervaring werd een probleem voor het management. Ze waren daarover rechtdoorzee. Kudos voor het team. Dat zeiden ze altijd van zichzelf en dat deden ze dan ook. Het enige probleem was: ze waardeerden het niet wanneer ik ook rechtdoorzee was. Het was nooit oké wanneer mijn mening niet strookte met wat zij wilden horen. Dit was voor mij het probleem."