El escarabajo que parece llevar faros
Publicado por Santiago Campillo Brocal
Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital
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A primera vista, el cucuyo parece llevar dos faros encendidos. No son ojos y tampoco es una luciérnaga: es un escarabajo del género Pyrophorus, uno de los insectos bioluminiscentes más llamativos de la naturaleza.
Estos escarabajos tienen dos órganos luminosos en la parte delantera del cuerpo y otro en la zona ventral. Producen su luz mediante la misma reacción química que las luciérnagas: la luciferina reacciona con el oxígeno en un proceso catalizado por la luciferasa. El resultado es energía liberada en forma de luz, y el cucuyo lo hace con bastante estilo.
Además, esa luz no tiene por qué ser siempre del mismo color. Los genes relacionados con la luciferasa en Pyrophorus son capaces de generar luz verde, amarillo verdosa, amarilla o naranja, dependiendo de las proteínas que expresen. Dos faros delanteros, un foco en el vientre y una paleta que va del verde al naranja: la ficha técnica de este insecto da para presumir.
Aun así, conviene afinar. Se cita a estos escarabajos entre los insectos más brillantes, pero comparar luminosidad exige aclarar qué estamos midiendo: brillo por superficie, luz total o luz en determinadas condiciones. Según cómo se mida, la respuesta a la pregunta de cuál es el insecto más luminoso puede cambiar.
Lo que sí podemos afirmar es que la verdadera hazaña del cucuyo es fabricar su propia iluminación. Una linterna viva, sin pilas y sin cables, que la naturaleza ha perfeccionado con una química que comparte con las luciérnagas.
Santiago Campillo (@Scruzcampillo) es biólogo y comunicador científico especializado en salud, nutrición y naturaleza.
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