Pourquoi le début de l’automne ne tombe pas le 21 septembre cette année ?

Cette année, l'équinoxe d'automne ne tombe pas le 21, ni le 22 septembre, mais bien le 23. On vous explique pourquoi. 

Pourquoi le 21 ?

Dans l’imaginaire collectif, les équinoxes ont lieu le 21 que ce soit en mars pour le printemps ou en septembre pour l’automne. Cela s’explique par le fait qu’au cours du 20e siècle, sur les 100 équinoxes de printemps, 57 ont eu lieu le 21 mars. En revanche, depuis le début du 21e siècle, le début du printemps est tombé le 21 mars uniquement en 2003 et en 2007. Et en ce qui concerne l’équinoxe d’automne, depuis l’instauration du calendrier grégorien, il semble qu’il ne soit jamais tombé le 21 septembre.

Mais d’où vient donc cette variation de dates ?

Un peu d’astronomie

Le début du printemps ou de l’automne correspond à l’équinoxe, c’est-à-dire le moment où le jour et la nuit ont exactement la même durée. Ce phénomène arrive 2 fois lors de l’orbite de la Terre autour du soleil.

Pour que les équinoxes tombent chaque année à la même date, il faudrait que la rotation de la Terre ne varie pas et que sa révolution autour du Soleil dure 1 an tout pile. Et ce n’est pas le cas.

En effet, si une année compte 365 jours, la révolution de la Terre autour du Soleil s’effectue précisément en 365 jours 5h48 minutes et 45 secondes. Cela entraîne donc un décalage qui est corrigé par les années bissextiles comptant 366 jours.

La précession des équinoxes

En plus de ce décalage entre la durée d’une année civile et la révolution de la Terre autour du Soleil, il y a un autre facteur qui apporte une variabilité dans la date de l’équinoxe, c’est ce qu’on appelle la précession des équinoxes.

Il s’agit du fait que la rotation de la Terre sur elle-même n’est pas parfaitement circulaire. En réalité, notre planète décrit un cône tous les 26 000 ans.

Certes, le changement observé chaque année est minime mais ces 2 "imperfections" mises ensemble font varier la date des équinoxes entre le 19 et le 21 mars pour le printemps et entre le 21 et le 24 septembre pour l’automne.

Et pour connaître un équinoxe d’automne un 21 septembre, il vous faudra beaucoup de patience et attendre jusqu’en… 2092 !