El sexto sentido térmico de las serpientes

Publicado por Santiago Campillo Brocal

Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital

Creado: 11.11.2026 | 13:01

En la oscuridad más absoluta de la noche, una serpiente de cascabel puede atacar a un ratón con una puntería casi quirúrgica. Apenas ve nada y su presa no emite un solo sonido. Entonces, ¿cómo sabe exactamente hacia dónde saltar y morder?

La respuesta es que cuenta con un sexto sentido: percibe el calor corporal de sus presas. Para ello utiliza unas cavidades situadas bajo los ojos, las fosetas loreales. Cada una guarda una membrana ultrasensible conectada directamente con el sistema nervioso central del animal. No es un ojo ni un oído. Es un órgano sensorial propio, que convierte las diferencias de temperatura en información útil para cazar.

Los estudios han comprobado que estas fosetas contienen canales celulares cientos de veces más sensibles a los cambios de temperatura que los de los mamíferos. Aquí entra en juego una proteína conocida como TRPA1, un canal que en los crótalos funciona como termómetro microscópico. Dicho de otro modo, el sistema se parece a una cámara térmica militar. Detecta la radiación infrarroja, invisible para nosotros, que emite el cuerpo caliente de un mamífero a varios metros de distancia. Un ratón a veinte grados más que el suelo que pisa se convierte, para la serpiente, en una mancha brillante sobre un fondo frío.

Pero el hallazgo no termina en el calor. El encéfalo de la serpiente procesa estas señales térmicas y las fusiona con la visión ordinaria. El resultado es un mapa tridimensional del objetivo, incluso en plena noche y sin una sola fuente de luz. La serpiente no «ve» el calor en lugar de ver. Superpone ambos sentidos para decidir dónde clavar los colmillos.

Esta capacidad no es exclusiva de las serpientes de cascabel. Los crótalos, un grupo que incluye a las cascabeles, tienen fosetas entre el ojo y la nariz. Las boas y los pitones también detectan el calor, pero con órganos situados en los labios, y llegaron a esa solución por caminos evolutivos distintos. Es un ejemplo claro de cómo la naturaleza resuelve el mismo problema, cazar de noche, con herramientas diferentes.

Las imágenes del vídeo ayudan a entenderlo. La secuencia nocturna del ataque de una serpiente de Mojave a una rata canguro de Merriam procede del estudio de Higham y colaboradores, publicado en 2017 en Scientific Reports (licencia CC BY 4.0). La foto de la cascabel de bosque (Crotalus horridus) es de Tad Arensmeier (CC BY 2.0). La termografía de un gato es de Lcamtuf (CC BY-SA 3.0). La imagen que señala las fosetas con flechas es de Serpent nirvana (CC BY-SA 4.0). Todas están en Wikimedia Commons.

Este sentido es solo uno de los muchos que escapan a nuestra percepción. Hay animales que ven el ultravioleta, que sienten campos eléctricos o que se orientan con el magnetismo terrestre. Descubrirlos cambia la forma de mirar la naturaleza: lo que para nosotros es una noche cerrada, para otros seres es un paisaje lleno de información.

Santiago Campillo (@Scruzcampillo) es biólogo y comunicador científico especializado en salud, nutrición y naturaleza.

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