Le vol 14 de la fusée géante Starship approche à grands pas

SpaceX enchaîne les tirs d’essai sur les deux étages de son Starship. Le 14e vol, qui pourrait décoller courant septembre, viserait pour la première fois l’orbite.

La date n’est pas encore décidée, mais les protagonistes sont quasiment en place. Au cours des dernières semaines, SpaceX a fortement progressé dans les préparatifs du quatorzième vol d’essai du Starship, sa fusée géante, qui doit à terme remplacer toute sa flotte actuelle. Plusieurs essais statiques ont eu lieu, avec succès, à Starbase, au Texas.

Ces vérifications techniques ont été signalées par l’entreprise américaine sur X à partir de la fin août.

Le Ship 41, l’étage supérieur, a d’abord allumé un seul moteur pour répéter sa désorbitation – cette mise à feu servira au coup de frein indispensable pour ramener le vaisseau, après sa séquence en orbite. Il a par la suite été éprouvé pendant 60 secondes avec ses six moteurs. Le Booster 21, le premier étage, a lui réussi l’allumage complet de ses 33 moteurs.

À ce stade, le Starship n’était pas encore pleinement assemblé : chaque gros segment a été testé à part, en étant solidement arrimé au sol, afin de valider le matériel avant le véritable vol. C’est une procédure classique chez SpaceX, qui précède le décollage – et que l’on retrouve plus largement chez d’autres sociétés du secteur spatial.

Un premier vol du Starship vers l’orbite

S’il s’agit bien du quatorzième essai du Starship, il s’agira seulement du troisième tir avec la version « Block 3 » de la fusée, la plus récente (les deux premiers vols ont eu lieu en 2026). Surtout, ce serait la première fois que la fusée tenterait d’atteindre une trajectoire orbitale, après treize vols restés sous ce seuil. Jusqu’à présent, c’était du suborbital.

Lors du vol 13, en juillet, le Starship s’était distingué en larguant pour la première fois vingt satellites Starlink (auparavant, c’était essentiellement des simulateurs de masse). L’étage supérieur avait ensuite fini sa course dans l’océan Indien. Un nouveau déploiement d’un groupe de satellites Starlink est anticipé pour ce vol 14.

Concernant la fenêtre de lancement, on parle d’un envol en septembre. Les documents déposés auprès du régulateur américain pointent vers un tir d’ici le milieu du mois, mais cela reste théorique – un pépin technique pourrait venir gripper la machine. Précédemment, d’ailleurs, Elon Musk, le patron de SpaceX, avait plutôt évoqué la fin août.

La glissade du calendrier est surtout l’occasion pour SpaceX de prendre son temps. Lors du vol 13, le premier étage avait manqué son amerrissage en douceur, faute d’avoir rallumé plusieurs moteurs, et avait percuté brutalement les eaux du golfe du Mexique. L’entreprise veut naturellement éviter que le scénario ne se répète.

Pour aller plus loin

Le bouclier thermique, toujours ausculté

Le bouclier thermique reste le point délicat des derniers vols. Ces milliers de tuiles en céramique protègent le Ship de la chaleur extrême au moment de la rentrée dans l’atmosphère. Il s’agit en effet d’un point clé dans l’optique d’une fusée complètement réutilisable. À en croire Elon Musk, le problème serait pratiquement réglé, sur le principe du moins.

Il n’en demeure pas moins que ses équipes continuent de l’étudier de près : après le vol 13, elles ont récupéré le Ship 40 tombé intact dans l’océan Indien, puis prélevé des morceaux de son bouclier en pleine mer. Tant que le vaisseau n’a pas atteint l’orbite puis n’en est pas revenu sans dommage, le sujet ne sera pas clos.

La capture du deuxième étage attendra

Quant à la perspective d’une capture du deuxième étage du Starship par la tour Mechazilla, c’est un scénario qui paraît s’éloigner. Cette compétence, déjà acquise avec les propulseurs Super Heavy depuis 2024, n’a pas été mise à l’épreuve avec le Ship. Elon Musk avait promis une rencontre entre les bras mécaniques et le vaisseau pour le vol 14.

Depuis, le patron du groupe s’est montré plus évasif : il a estimé que la capture du vaisseau interviendrait plutôt « dans quelques mois ». Elle ne devrait donc pas figurer au programme du 14e vol. De fait, le profil de la mission sera encore très semblable aux autres, hormis le passage en vol orbital.

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