Hoe overleven nucleaire onderzeeërs maandenlang onder water?

• Dankzij nucleaire voortstuwing kunnen Amerikaanse onderzeeërs onbeperkt onder water blijven, omdat ze geen zuurstof uit de atmosfeer nodig hebben.
• Gespecialiseerde systemen produceren adembare lucht en zoet water met behulp van elektriciteit en warmte uit de reactor.
• De psychologische grenzen van de bemanning en de beperkte voedselvoorraden bepalen wanneer een onderzeeër naar de haven moet terugkeren.

De introductie van nucleaire voortstuwing heeft de zeeoorlogvoering fundamenteel veranderd doordat schepen niet langer naar de oppervlakte hoeven te komen om lucht te halen. In tegenstelling tot traditionele diesel-elektrische onderzeeërs, die zuurstof uit de lucht nodig hebben om hun motoren te laten draaien en batterijen op te laden, maken nucleair aangedreven schepen gebruik van kernsplijting om warmte en energie te produceren. Dit proces verbruikt geen zuurstof, waardoor het schip langdurig onder water kan blijven.

Genereren van adembare lucht

Om de bemanning in een afgesloten omgeving in leven te houden, maken kernonderzeeërs gebruik van geavanceerde levensondersteunende systemen die enorme hoeveelheden elektriciteit vereisen. Het gaat om vermogensniveaus die alleen een kernreactor kan leveren.

Een van die systemen is de elektrolytische zuurstofgenerator. Door een elektrische stroom door gezuiverd water te leiden, verbreekt de machine de chemische bindingen van watermoleculen, waardoor deze worden gescheiden in waterstof en zuurstof. De zuurstof wordt in de lucht van de kajuit gefilterd, terwijl de waterstof veilig in de oceaan wordt geloosd.

Zoetwater produceren

Om deze zuurstofgeneratoren van energie te voorzien en in de behoeften van de bemanning te voorzien, moet de onderzeeër zijn eigen zoetwater produceren. Met de reactor als primaire warmtebron drijft het schip een thermische destillatie-installatie aan.

Zeewater wordt tot stoom gekookt, waarbij zout en onzuiverheden achterblijven. Deze stoom wordt vervolgens weer gecondenseerd tot zuiver, drinkbaar water dat wordt gebruikt voor hydratatie, koken en hygiëne.

Logistiek van de bevoorrading

Ondanks deze technische zelfvoorziening op het gebied van lucht en water kan een kernonderzeeër niet eeuwig onder water blijven. De belangrijkste beperkende factoren zijn logistiek en menselijke psychologie.

Zelfs een groot vaartuig, zoals een onderzeeër van de Ohio-klasse met ongeveer 155 bemanningsleden, raakt uiteindelijk door zijn voedselvoorraden heen. Hoewel de reactor de vrieskisten voor onbepaalde tijd kan laten draaien, is de fysieke ruimte voor het opslaan van proviand beperkt.

De menselijke factor

Bovendien is de mentale belasting voor de bemanning aanzienlijk. Maandenlang leven in een krappe, raamloze stalen romp zonder natuurlijk zonlicht of frisse lucht is slopend. Daarom zijn havenbezoeken essentieel, niet alleen om de voedselvoorraden aan te vullen, maar ook om het mentale welzijn van de matrozen te behouden.

Hoewel de technologie op papier een bijna oneindige uitlooptijd mogelijk maakt, zorgt de menselijke factor ervoor dat deze schepen uiteindelijk naar de kust moeten terugkeren. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!