Il y a 33 ans, Kevin Costner a tout fait pour empêcher la sortie de ce western concurrent au casting impressionnant !

Il y a 33 ans, Kevin Costner aurait tenté d’empêcher la sortie d’un western rival réunissant Kurt Russell et Val Kilmer. Entre pressions sur les distributeurs et tournage chaotique, ce duel autour de Wyatt Earp allait connaître une issue surprenante.

Le public américain lui donnera finalement l’avantage. Pourtant, avant de s’imposer face à Wyatt Earp, Tombstone aura dû surmonter une série d’obstacles qui auraient pu mettre fin à l’aventure. Un changement de réalisateur en plein tournage, des difficultés pour trouver un distributeur et, selon Kurt Russell, les manœuvres d’un concurrent particulièrement influent : Kevin Costner.

Avec Val Kilmer, Sam Elliott et Bill Paxton aux côtés de Russell, le film ne manquait pourtant pas d’arguments. Mais en 1993, une autre production se préparait à raconter l’histoire du même homme, Wyatt Earp. Et Costner, qui en était la vedette et l’un des producteurs, comptait bien faire triompher sa version.

Kevin Costner aurait tenté de fermer les portes à Tombstone

Fort du succès de Danse avec les loups, l’acteur occupait alors une place de choix à Hollywood. À en croire Kurt Russell, il aurait utilisé cette influence pour compliquer la distribution du western rival.

Comme le rapporte SlashFilm, en reprenant un entretien accordé par Russell à True West en 2006, Costner aurait bloqué toutes les possibilités de sortie de Tombstone, à l’exception de Buena Vista, la société de distribution de Disney. Une accusation qui relève donc du témoignage de l’acteur, et qui donne une idée de la tension entourant les deux projets.

La concurrence touchait également les préparatifs du tournage. Dans The Making of Tombstone, John Farkis raconte que les costumes de western disponibles à Hollywood avaient déjà été mobilisés pour Wyatt Earp. L’équipe de Tombstone devait alors chercher ailleurs de quoi habiller ses personnages.

Buena Vista Pictures Distribution

Un même héros, deux films très différents

Cette rivalité aurait pourtant pu ne jamais exister. Kevin Costner avait initialement été envisagé pour interpréter Wyatt Earp dans le scénario de Kevin Jarre, centré sur les événements de Tombstone et le célèbre affrontement de l’OK Corral.

Mais les deux projets ne poursuivaient pas la même ambition. Là où Jarre privilégiait cet épisode de la légende et les personnages qui l’entouraient, Costner souhaitait consacrer un récit beaucoup plus ample à la trajectoire d’Earp. Il privilégie donc son propre projet, d’abord développé pour la télévision, puis transformé en long-métrage sous la direction de Lawrence Kasdan.

Warner Bros.

Jarre poursuit de son côté avec Kurt Russell dans le rôle principal. Val Kilmer devient Doc Holliday, tandis que Sam Elliott et Bill Paxton incarnent les frères Earp. Sur le papier, cette distribution promet un western particulièrement séduisant. Sur le plateau, les choses vont rapidement se compliquer.

Kurt Russell prend les commandes dans l’ombre

Pour Kevin Jarre, Tombstone devait être une première réalisation. Mais après plusieurs semaines de tournage, les producteurs le remplacent par George Pan Cosmatos, notamment connu pour Rambo II. Le film conserve officiellement ce dernier comme réalisateur.

Kurt Russell racontera toutefois avoir joué un rôle bien plus important que celui de simple interprète. Dans son entretien à True West, il explique avoir accepté de reprendre le film à une condition : rester dans l’ombre.

“Il nous fallait un réalisateur fantôme. Ils voulaient que je prenne les rênes du film. J’ai répondu : ‘Je vais le faire, mais je ne veux pas que mon nom apparaisse’”, confiait-il.

Buena Vista Pictures Distribution

Pour trouver quelqu’un capable de travailler selon cet arrangement, Russell se tourne vers Sylvester Stallone. Il précise alors : “J’ai appelé Sly en lui disant que j’avais besoin d’un type. Sly avait fait la même chose sur Rambo 2, avec George. J’ai donc dit à George : ‘Tant que tu es en vie, George, je ne dirais rien.’”

George Pan Cosmatos meurt en 2005, et Kurt Russell revient publiquement sur cet épisode l’année suivante. Son investissement aurait également conduit l’acteur à réduire la place de son propre personnage, afin de préserver les scènes de ses partenaires et l’équilibre de l’ensemble.

Le verdict du public déjoue les ambitions de Costner

Distribué par Buena Vista à Noël 1993 aux États-Unis, Tombstone prend finalement six mois d’avance sur son rival. Pour un budget estimé à 25 millions de dollars, il récolte environ 56,5 millions sur le seul marché nord-américain.

Sorti le 24 juin 1994 aux États-Unis, Wyatt Earp dispose pourtant d’une impressionnante distribution : Dennis Quaid, Gene Hackman, Jeff Fahey, Mark Harmon, Michael Madsen, Catherine O’Hara, Bill Pullman, Isabella Rossellini et Tom Sizemore entourent Costner dans cette fresque de plus de trois heures.

Warner Bros.

Ces noms prestigieux ne suffisent pas à attirer autant de spectateurs. Avec un budget de 63 millions de dollars, le film ne rapporte qu’environ 25 millions en Amérique du Nord. La comparaison tourne nettement à l’avantage de Tombstone, dont la production mouvementée n’aura donc pas empêché le succès.

L’année suivante, Kevin Costner retrouvera les gros titres avec Waterworld, autre production aux coulisses tumultueuses. Mais dans ce duel autour de Wyatt Earp, c’est bien le western porté par Kurt Russell qui aura pris l’avantage.

Tombstone est disponible sur Disney+. Wyatt Earp peut être, quant à lui, loué ou acheté en VOD.