Fais comme maman: la technique d'apprentissage de l'orang-outan

Les orangs-outans de Sumatra doivent apprendre à reconnaître environ 250 aliments différents pour pouvoir survivre dans la jungle. Et toutes les techniques d'apprentissage ne se valent pas, comme l’ont révélé des chercheurs allemands et indonésiens.

Une mère orang-outan de Sumatra et son petit.

Eric Balke @ SUAQ Project

La forêt tropicale qui abrite les orangs-outans de Sumatra regorge d’une variété exceptionnelle de denrées. Cette diversité implique une période d’apprentissage intensif de techniques pour pouvoir consommer ces aliments. “C’est au cours d’une longue période de dépendance, que les petits acquièrent ce régime alimentaire varié et complexe,” explique Revathe Thillaikumar, chercheuse à l’institut Max Planck du comportement animal. En effet, les orangs-outans de Sumatra détiennent le record de la période de sevrage la plus longue : le petit ne devient complètement autonome qu’à partir de 8 ans. “Durant cette période, ils apprennent quels aliments consommer et comment les préparer pour les manger,” ajoute-t-elle, lors d’une interview pour Sciences et Avenir. L’équipe de Revathe Thillaikumar s’est penchée sur deux styles d’apprentissage différents : l'imitation après observation, et l’exploration indépendante. Résultat : les jeunes acquièrent beaucoup plus de connaissances auprès de leurs congénères qu'à travers leurs propres expériences indépendantes. Ces travaux ont été publiés dans la prestigieuse revue Science.