La vague bleue et la jeunesse qui l’a fait déferler

Dans ses cours de science politique à l’Université d’État d’Emporia, au Kansas, le politicologue Michael Smith avait un peu vu venir la vague bleue qui a déferlé sur la scène politique américaine la semaine dernière, à l’occasion des élections de mi-mandat. Ce « blue-nami », comme plusieurs analystes l’ont baptisé là-bas, a redonné la majorité aux démocrates à la Chambre des représentants et au Sénat. Il a aussi assené une gifle à Donald Trump pour la brutalité de ses politiques depuis deux ans.

« Je peux vous dire que mes étudiants s’intéressent beaucoup plus à la politique que ceux de la génération précédente », laisse-t-il tomber en entrevue au Devoir. C’était la semaine dernière, dans la foulée de la soirée électorale. « Ils sont également plus à gauche que tout ce que j’ai pu constater depuis des décennies. Et je précise que j’enseigne dans une zone rurale du Kansas. »

Politisés et plus à gauche, les électeurs de moins de 30 ans ont finalement fait entendre leur conviction et leur colère mardi dernier. Ils ont ainsi en partie contribué à un renversement politique aux États-Unis porteur d’une série de victoires démocrates étonnantes dans des bastions que l’on croyait durement ancrés dans le conservatisme.

Au Texas, où la démocrate Gina Hinojosa a délogé le gouverneur républicain Greg Abbott, 63 % des jeunes ont voté pour elle. À ses côtés, dans la course au poste de sénateur, James Talarico a défait le républicain Ken Paxton, avec l’appui de 67 % des 18 à 29 ans, selon les données du NORC Civic Health & Elections Project. Ce siège avait échappé aux démocrates à chaque élection depuis 1993.

Dans un autre bastion républicain, la Caroline du Sud, la démocrate Annie Andrews a battu la républicaine Darline Graham, avec 66 % des voix des jeunes. Et au Michigan, la course très serrée pour un autre siège de sénateur a été remportée par le démocrate Abdul El-Sayed, soutenu par 65 % du vote des 18 à 29 ans, face au républicain Mike Rogers.

En 2024, lors de la présidentielle, Kamala Harris avait profité d’un appui de 52 % de cette tranche d’âge, contre 46 % pour Donald Trump.

Trop tôt pour parler de virage

Le coup de jeune qui a frappé les États-Unis a porté au pouvoir également Rob Sand, devenu gouverneur de l’Iowa à 44 ans, a confirmé Jon Ossoff, 39 ans, au poste de sénateur de Géorgie, a fait de Sam Forstag, 32 ans, un futur représentant du Montana au Congrès, et a créé la surprise à la mairie de Los Angeles (la deuxième ville des États-Unis), où Nithya Raman, 45 ans, discrète socialiste démocrate de la côte ouest, a défait la mairesse Karen Bass, une démocrate modérée.

Une liste interminable de victoires qui, à chaud, a fait apparaître de nombreux commentaires sur une « révolution générationnelle », tant à Washington qu’au sein de l’électorat américain. Mais il est encore trop tôt pour identifier un tel jalon, estiment plusieurs spécialistes de la politique américaine.

« Cette tendance d’un mouvement porté par les jeunes a déjà été constatée en 2020, ainsi qu’à la fin des années 1960 et au début des années 1970 pour les candidats plus progressistes, et dans les années 1980 pour les candidats conservateurs », souligne Don Haider-Markel, professeur de science politique à l’Université du Kansas. « Mais la transformation annoncée de la sphère politique n’est pas encore évidente. Ce que ce scrutin raconte, c’est surtout que les jeunes sont capables de se tourner rapidement vers le parti qui, selon eux, détient les bonnes réponses. Sans plus. »

« Si les candidats démocrates ont obtenu d’excellents résultats dans des États comme la Caroline du Sud, le Texas, le Kansas et le Mississippi, cela reflète moins un changement durable du paysage politique américain qu’une réaction temporaire aux politiques et à l’impopularité d’un président », résume pour sa part Zachary Peskowitz, spécialiste des comportements des électeurs à l’Université Emory en Géorgie.

Dans la quasi-totalité des grandes courses sénatoriales, les électeurs de moins de 30 ans ont voté en effet notablement plus à gauche que lors de la présidentielle de 2024. Mais ils l’ont d’abord fait guidés par leur opposition à Donald Trump — un sentiment partagé par six jeunes de moins de 30 ans sur 10, selon l’AP Voter Pole — et les effets de la hausse du coût de la vie sur leur quotidien. La guerre lancée par les États-Unis contre l’Iran semble aussi avoir été un facteur décisif dans leur rejet des politiques républicaines.

Mouvement circonstanciel

« Les jeunes électeurs américains ont traditionnellement été plus à gauche. Ce n’est donc pas un phénomène nouveau », fait remarquer Charles Hunt, spécialiste de la politique américaine joint à l’Université d’État de Boise, en Idahom où il enseigne.

« Cette fois-ci, on a assisté à un retour des jeunes électeurs à leurs positions traditionnelles, par rapport à l’élection présidentielle de 2024, qui avait vu un basculement vers les républicains, notamment chez les jeunes hommes », dit-il. Cette année-là, 56 % d’entre eux avaient accordé leur confiance au populiste dans l’espoir d’améliorer leurs conditions de vie. Deux ans plus tard, dans une proportion de 70 %, ils ont soutenu les candidats démocrates.

« La désapprobation envers Donald Trump a été si largement partagée par de nombreux groupes démographiques qu’il est difficile de la réduire à une simple question de génération », ajoute M. Hunt.

Ironiquement, même s’ils ont participé à cette vague bleue, les jeunes de 18 à 29 ans se sont toutefois moins impliqués dans ces élections de mi-mandat que lors de la dernière présidentielle, avec un taux de participation de 27 %, contre 47 % en 2024, selon les données du Center for Information & Research on Civic Learning and Engagement de l’Université Tufts. Ils ont toutefois été plus présents devant les urnes que lors des élections de mi-mandat de l’époque pré-Trump : en 2014, il avait été estimé à 20 %.

« Le coût de la vie, les impôts, l’accès à la propriété, l’éducation publique… C’est ce qui me pousse à voter pour James Talarico », a résumé il y a quelques jours Johnny Rolston, jeune démocrate du Texas rencontré en marge d’un rassemblement politique du nouveau sénateur. « C’est très difficile pour la classe moyenne de vivre convenablement dans ce pays, et il y a eu un effet boule de neige sur nos conditions de vie depuis le retour de Donald Trump. Talarico promet des changements et je pense qu’il va le faire. »

L’enjeu est d’ailleurs de taille pour les démocrates, estime Soren Jordan, professeur de science politique à l’Université A&M du Texas, joint à College Station. « Les jeunes électeurs ont de plus en plus le sentiment que les institutions politiques américaines sont désintéressées ou incapables de s’attaquer à leurs problèmes », dit-il. « Lorsque j’interroge mes étudiants sur leurs motivations à voter, le mot “corruption” revient sans cesse. Ils en ont assez des politiciens qui remportent des victoires pour défendre des intérêts particuliers plutôt que de travailler pour le bien commun. »

« Or, ajoute-t-il, pour que le vote [de mardi dernier] se traduise par un changement générationnel plus durable, les démocrates vont devoir réaliser de véritables progrès sur des sujets essentiels, comme l’amélioration des conditions de vie des Américains », conclut-il.