Un iceberg géant transportant des conteneurs maritimes repéré au large de l'Antarctique

L'incident s'est produit près de la station allemande Neumayer III, installée sur une plateforme de glace. En janvier, sept conteneurs avaient été déposés à quelques centaines de mètres du littoral, dans l'attente d'un navire chargé notamment d'évacuer les déchets de la base.

La station Neumayer III se trouve à environ 18 kilomètres du point de débarquement utilisé pour acheminer et évacuer le matériel par voie maritime. © ATCM

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Ils contenaient quatre cargaisons de déchets non dangereux, un générateur, du carburant, ainsi qu'un réservoir de 9 500 litres de diesel Arctic. Entre le 13 et le 20 janvier, une violente tempête, accompagnée de vents atteignant 130 km/h, a frappé la région. À l'issue de l'épisode, une portion de glace d'environ 500 mètres sur 300 s'était détachée et dérivait dans la mer de Weddell avec l'ensemble des conteneurs.

L'affaire rappelle à quel point les bases antarctiques restent dépendantes des rotations maritimes pour recevoir carburant et matériel, mais aussi pour évacuer leurs déchets dans cet environnement isolé.

Des déchets probablement au fond de l’océan

Le brise-glace allemand Polarstern a retrouvé l'iceberg à environ 140 kilomètres de la station. Des hélicoptères ont permis de récupérer près d'une tonne de matériel, dont environ 580 litres de diesel, avant que l'instabilité croissante de la glace ne rende toute nouvelle intervention trop dangereuse.

Sept conteneurs, dont un réservoir de 9 500 litres de diesel, ont dérivé sur un iceberg après le détachement brutal d’une portion de glace. © ATCM

La dernière observation satellite de l'iceberg remonte au 22 février. Les autorités estiment qu'il s'est ensuite probablement fragmenté et que les conteneurs ont coulé.

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Le principal risque concerne le réservoir de diesel, vraisemblablement endommagé lors de sa chute ou de sa descente vers le fond marin. Le carburant aurait donc fui dans l'environnement. S'il est plus volatil que du fioul lourd, les très basses températures ralentissent sa dégradation biologique. Il pourrait ainsi persister plus longtemps dans l'eau ou la glace de mer, avec des conséquences écologiques encore difficiles à quantifier.