Module Zvezda : le sas de l’ISS condamné définitivement à cause de microfissures impossibles à colmater

Au cœur de nombreux problèmes depuis des années, le module Zvezda, à bord de la Station spatiale internationale, voit son sas définitivement condamné en raison de fuites d’air.

La Station spatiale internationale (ISS) n’est pas conçue comme un vaisseau unique, mais comme un assemblage de modules plus ou moins dépendants les uns des autres. Parmi eux, le module russe Zvezda est au cœur d’un souci récurrent. Une fuite d’air, détectée en 2019, n’a toujours pas été réparée et elle s’aggrave.

Ce lundi 26 octobre, le journaliste spécialisé dans le spatial russe Anatoly Zak a annoncé que le sas du module est définitivement condamné. Des microfissures créent des fuites d’air vers l’espace et sont impossibles à colmater. Roscosmos, l’agence spatiale russe responsable du module, n’a pas encore détaillé publiquement cette décision.

Des fuites à répétition

On pensait les choses revenues à la normale en 2025, après une réparation confirmée et de nombreuses évaluations. Mais en avril dernier, la Nasa a fait part de son inquiétude car l’origine des fissures était encore inconnue, ce qui laissait entendre que les matériaux étaient peut-être fatigués, et que d’autres problèmes allaient émerger peu de temps après.

Quelques semaines plus tard, Sophie Adenot et ses collègues de l’équipage Crew-12 ont dû se mettre à l’abri dans leur capsule Crew Dragon, le 5 juin. Quelques jours plus tôt, Roscosmos avait mesuré une hausse du débit de fuite, remonté à près d’un kilo d’air par jour, et repéré de nouvelles zones suspectes.

Pour les atteindre, les cosmonautes s’apprêtaient à découper un support dans le tunnel, une méthode que la Nasa jugeait risquée pour la structure. Roscosmos a finalement renoncé à cette découpe le jour même, au profit de nouvelles mesures, et l’équipage a pu reprendre ses activités normales.

Selon Anatoly Zak, la fuite est désormais impossible à arrêter et le sas arrière de Zvezda restera fermé pour de bon. Il s’agit du compartiment PrK, un tunnel pressurisé de 2,34 mètres de long qui mène au port d’amarrage arrière de Zvezda, où peuvent s’amarrer les Soyouz et les cargos Progress.

L’ISS, ce vaisseau qui vieillit

L’ISS pourra continuer à fonctionner à peu près normalement, mais les cargos russes devront être déchargés à un autre port. Au total, la station dispose de huit ports d’amarrage, sachant qu’ils sont rarement libres puisqu’il y a toujours de quoi ramener les équipages sur Terre au moindre souci. Certains ports sont donc réservés aux Soyouz ou aux Crew Dragon utilisés pour le vol habité, tandis que d’autres accueillent les cargos.

Le prochain vol russe, le cargo Progress MS-36, doit décoller le 24 novembre et s’amarrer deux jours plus tard au module Poisk, où il sera déchargé. Il sera ensuite déplacé vers le port arrière de Zvezda, le mieux placé pour allumer ses moteurs et relever l’orbite de la station, mais sans accès à sa soute. Selon Anatoly Zak, ce va-et-vient deviendra la règle pour tous les cargos Progress jusqu’à la fin de l’ISS.

Cette fuite montre surtout que l’ISS vieillit. Alors que la station est appelée à disparaître d’ici le début des années 2030 d’après les prévisions, elle accuse désormais son âge. Zvezda est amarré à la station depuis juillet 2000, soit 26 ans.

Les projets pour préparer l’après-ISS sont nombreux, mais aucun n’a encore décollé et il n’est pas impossible qu’avant le règne des stations orbitales privées, seule la Chine dispose encore d’une présence en orbite pour quelques années.

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