“매일 소고기 80g 먹이면 키 큰다?”…SNS 성장 식단, 사실일까

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소고기가 성장기 아이에게 좋은 영양 공급원인 것은 맞지만, 매일 80g을 먹이면 키가 더 큰다는 과학적 근거는 부족하다. 고기 섭취가 영유아의 성장에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과는 있지만, 소고기 자체의 효과가 일관되게 확인된 것은 아니다. 인스타그램 갈무리

최근 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 성장기 아이에게 매일 소고기 80g을 먹이면 키 성장에 도움이 된다는 이른바 ‘소고기 성장 식단’이 관심을 끌고 있다. 사실일까.

결론부터 말하면 소고기가 성장기 아이에게 좋은 영양 공급원인 것은 맞지만, 매일 80g을 먹이면 키가 더 큰다는 과학적 근거는 부족하다. 고기 섭취가 영유아의 성장에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과는 있지만, 소고기 자체의 효과가 일관되게 확인된 것은 아니기 때문이다.

2022년 영국영양학저널에 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서는 동물성 식품 섭취가 영유아의 신체 성장에 미치는 영향을 분석했다. 연구진은 저소득·중간소득 국가의 생후 6~24개월 영유아를 대상으로 한 무작위 대조시험 14편을 검토하고, 이 가운데 8편을 메타분석했다. 그 결과 동물성 식품을 보충한 그룹은 대조군보다 연령 대비 신장 점수가 평균 0.15 높았다. 체중 관련 점수도 0.20 높게 나타났다.

다만 이 연구는 소고기만을 대상으로 한 것이 아니다. 달걀 등 다양한 동물성 식품을 포함했으며, 영양 부족 위험이 상대적으로 높은 국가의 영유아가 주요 연구 대상이었다. 따라서 이를 소고기 80g의 성장 효과로 해석하거나 국내 학령기 아동에게 그대로 적용하기는 어렵다.

2019년 코크란 체계적 문헌고찰에서도 비슷한 한계가 확인됐다. 연구진은 총 6개 연구, 약 3036명의 어린이를 대상으로 동물성 식품 섭취와 성장의 관계를 분석했다. 일부 연구에서는 신장과 체중 증가 효과가 관찰됐지만, 다른 연구에서는 유의한 차이가 나타나지 않았다. 연구진은 전체 근거의 질이 매우 낮아 동물성 식품 공급이 성장에 미치는 효과를 확실하게 판단하기 어렵다고 결론 내렸다.

그렇다고 소고기가 성장기 아이에게 유용한 식품이라는 사실까지 부정할 필요는 없다. 소고기는 양질의 단백질과 철분, 아연, 비타민 B12 등을 공급한다. 단백질은 근육과 신체 조직 형성에 필요한 아미노산을 제공하고, 철분은 적혈구 생성과 산소 운반에 관여한다. 아연 역시 세포 분열과 단백질 합성 등 정상적인 성장·발달에 필수적인 영양소다. 특히 철분이나 아연 섭취가 부족한 아이에게는 소고기가 영양 상태 개선에 도움이 될 수 있다.

다만 영양 결핍을 개선해 정상적인 성장을 돕는 것과 이미 충분한 영양을 섭취하는 아이의 키를 추가로 더 크게 만드는 것은 다른 문제다. 부족한 영양소를 보충하면 성장에 긍정적인 영향을 줄 수 있지만, 필요한 양 이상으로 단백질이나 철분, 아연을 섭취한다고 해서 키가 그만큼 더 자라는 것은 아니다.

특정 식품에 치우친 식단도 주의해야 한다. 소고기 섭취에 집중하다 보면 생선, 달걀, 두부, 콩류 등 다른 단백질 공급원과 채소, 과일, 통곡물 섭취가 줄어들 수 있다. 성장기에는 단백질뿐 아니라 칼슘과 비타민 D, 충분한 에너지 등 다양한 영양소가 필요하다. 한 가지 식품의 섭취량을 늘리는 것보다 여러 식품군을 균형 있게 구성하는 것이 중요하다.

정수연 가정의학과 전문의는 “소고기는 아이의 성장을 뒷받침하는 좋은 식품이지만, 키를 크게 만드는 특별한 식품은 아니다. 학계에서도 소고기를 매일 먹이는 것이 키 성장에 더 유리하다는 근거는 없다”며 “성장기 아이에게 필요한 것은 특정 식품의 정량을 채우는 유행 식단이 아니라 연령과 성장 상태에 맞는 균형 잡힌 영양 섭취다. 매끼 탄수화물, 단백질, 지방, 비타민 등을 함께 섭취해야 건강하게 지내실 수 있다”고 조언했다.