Comité des priorités | Abandonné par Legault, ressuscité par St-Pierre Plamondon

(Québec) Le premier ministre Paul St-Pierre Plamondon ressuscite au sein du gouvernement québécois un comité restreint de ministres influents, une structure mise de côté par François Legault et créée formellement pour la première fois par René Lévesque il y a 50 ans.

Publié à 5 h 00

Cette structure, c’est le comité des priorités. Il est présidé par le premier ministre et formé d’un cercle limité de ministres. C’est lui qui définit les grandes orientations et les choix stratégiques du gouvernement.

Dès le lendemain de l’élection, l’entourage de Paul St-Pierre Plamondon soulignait à gros traits l’importance de cette décision. « On va rétablir un comité des priorités et si tu veux savoir qui seront les poids lourds du gouvernement, ceux qui auront une grande influence, il faudra regarder la liste de ses membres », nous disait-on.

Paul St-Pierre Plamondon réunit cinq ministres au sein de son comité des priorités. Il n’y a pas de petit nouveau : ils ont tous déjà siégé à l’Assemblée nationale.

Le ministre des Finances et responsable des Infrastructures, Nicolas Marceau, est le vice-président. Autour de la table, il y a aussi Joël Arseneau (Éducation nationale), Nicolas Girard (Transports et Affaires municipales) et Pascal Bérubé (Culture et Langue française). Une seule femme en fait partie : la vice-première ministre Catherine Gentilcore, leader parlementaire, ministre de l’Immigration et responsable de l’Accession du Québec à l’indépendance.

En 1994, Jacques Parizeau avait formé un comité des priorités comptant autant d’hommes que de femmes, bien que son Conseil des ministres ne fût pas paritaire.

« Le comité des priorités, c’est le brainstorming du premier ministre, là où il prend des avis et teste des choses », souligne l’entourage de Paul St-Pierre Plamondon.

« Arbitrages »

Officiellement, le comité a pour mandat de « définir l’orientation générale des politiques du gouvernement, de déterminer ses priorités d’action et d’en assurer le suivi », selon un décret du Conseil des ministres.

Il est chargé « d’examiner les enjeux budgétaires et financiers reliés à l’élaboration du cadre financier, à la revue de programmes et à la préparation du budget et du Plan québécois des infrastructures […] et d’effectuer les arbitrages requis entre les priorités gouvernementales et les objectifs budgétaires ».

Il se penche également sur « les dossiers stratégiques comportant des enjeux majeurs pour la société québécoise ou ayant de fortes incidences interministérielles afin d’évaluer leur opportunité et d’assurer la cohérence des politiques et des programmes gouvernementaux ».

On ne précise pas la fréquence des rencontres, mais le comité des priorités devrait se réunir toutes les deux semaines, selon l’entourage du premier ministre.

« La bouche pleine »

Historiquement, la fréquence des rencontres a évolué et l’influence du comité aussi. Il a pu servir d’entonnoir, voire de filtre, pour les dossiers avant qu’ils passent au Conseil des ministres.

L’ancien ministre libéral Jean-Marc Fournier a été membre du comité des priorités de Jean Charest puis de Philippe Couillard.

« C’est une structure importante, très importante », souligne-t-il, se rappelant que les réunions avaient lieu le mardi. Le comité des priorités est « très politique », contrairement aux comités ministériels traditionnels qui sont plus « administratifs », selon lui.

« Il y avait un ou deux, à la limite trois dossiers dont on discutait seulement. Et on n’arrive pas au comité des priorités avec un mémoire de 22 pages. On arrive au comité des priorités, je dirais pratiquement, pour faire image, les mains vides et la bouche pleine. C’est un lieu de discussion et de rebrassage politique. Est-ce qu’on est à la bonne place ? Y a-t-il quelque chose qu’il faut qu’on corrige ? On devrait toucher à ça ou pas ? Quels sont les écueils ? C’est vraiment un comité très, très, très politique, on est un peu plus loin du fonctionnaire, puis un peu plus près de la machine politique », explique-t-il.

« Le gouvernement gouverne selon la feuille de route qu’il s’est dessinée lors de son élection. Mais après six mois, l’actualité a pris le dessus, puis sa feuille de route est rendue dans le champ. Le comité des priorités devient encore plus important après coup, lorsque justement, l’actualité nous a amenés plus à gauche puis à droite, qu’on a perdu de vue un peu pourquoi on était là. »

Un proche de François Legault souligne d’ailleurs qu’un comité des priorités aurait été utile au cours du deuxième mandat, au moment où le premier ministre avait perdu sa boussole, comme il l’avait reconnu lui-même avec autodérision.

Dès son entrée au pouvoir, François Legault avait décidé de ne pas former un tel comité : la définition des priorités et des orientations était entre les mains de son cabinet politique.

Une structure qui évolue

Libéraux et conservateurs ont surtout retenu l’absence de la ministre de la Santé, Marie-Karlynn Laflamme, dans la composition du comité des priorités de Paul St-Pierre Plamondon. Or, Philippe Couillard avait exclu lui aussi son ministre de la Santé, Gaétan Barrette, de son comité des priorités.

Son comité ne comptait au départ que trois membres, dont lui-même, les autres étant le leader parlementaire Jean-Marc Fournier et la vice-première ministre Lise Thériault. À la fin du mandat de M. Couillard, on comptait sept membres au sein de ce comité – et toujours pas le titulaire de la Santé.

Lors de son arrivée au pouvoir en 2003, Jean Charest avait fait le choix de ne pas créer un comité des priorités. Il s’était ravisé deux ans plus tard, au moment où l’insatisfaction envers son gouvernement atteignait un sommet.

« J’ai voulu donner au gouvernement une structure qui allait être aussi efficace que possible, expliquait-il en 2005 à l’occasion d’un remaniement ministériel. Un comité des priorités, ça va nous permettre, en amont, de faire une évaluation des priorités du gouvernement, de le faire de façon plus efficace. C’est une leçon que je retiens, si vous voulez, des 22 premiers mois de la vie du gouvernement. » Son comité a compté de huit à une dizaine de ministres.

Lucien Bouchard et Bernard Landry ont également eu un comité des priorités, mais pas Robert Bourassa, qui a laissé tomber la formule créée par René Lévesque en 1976.

Il y a 50 ans, le premier ministre péquiste a donné naissance formellement au comité des priorités. C’était dans le contexte de la création de « ministres d’État », des ministres séniors chargés de l’appuyer, une formule disparue en 2003.

« Sans prendre la place du Conseil des ministres ni devenir un inner cabinet [une allusion au modèle anglais], le comité des priorités verra à assurer la cohérence de l’action gouvernementale, en proposer les orientations générales de même que les priorités tant budgétaires que législatives », expliquait René Lévesque.