Jour du Souvenir | Rattrapés par leur expérience en Afghanistan

Les soldats déployés en zone de guerre reviennent souvent au pays la tête remplie de drames qui les fragilisent psychologiquement et continuent de les hanter de nombreuses années plus tard.

Publié à 5 h 00

La détresse qui en résulte peut être rendue encore plus vive par l’impression que la mission à laquelle ils se sont consacrés n’a pas donné les résultats escomptés.

Le problème se pose pour nombre de militaires canadiens qui ont observé avec consternation à l’été 2021 le retour des talibans au pouvoir en Afghanistan, deux décennies après le déclenchement d’une vaste opération militaire en réponse aux attentats du 11 septembre 2001.

« Ça a créé beaucoup de tristesse chez moi », relate Christian Courtemanche, un ex-militaire de 59 ans qui s’est remémoré mardi les paroles d’un vieil homme afghan rencontré dans un village durant son déploiement en 2007.

« Il m’a dit qu’ils avaient le temps, qu’ils allaient attendre qu’on parte. Comme ils l’avaient fait avec les Britanniques et les Soviétiques », a-t-il déclaré en entrevue avec La Presse.

À l’époque de mon déploiement, j’étais fier de pouvoir contribuer aux efforts pour remettre les talibans à leur place. Je pensais sincèrement que nous allions aider à changer la situation du peuple afghan.

Les dirigeants islamistes au pouvoir à Kaboul s’étaient retrouvés dans la ligne de mire de Washington en raison du soutien apporté à Al-Qaïda, qui utilisait l’Afghanistan comme base arrière pour ses opérations terroristes à l’étranger.

Lors de l’arrivée de M. Courtemanche, les forces déployées dans le cadre d’une mission internationale étaient à l’offensive et les morts étaient nombreux dans les deux camps.

« En six mois, on a perdu 36 soldats », souligne M. Courtemanche, qui a dû s’occuper de nombreuses annonces à ce sujet à titre de responsable des affaires publiques.

Stress post-traumatique

D’autres évènements laissent leur marque sur lui, dont une patrouille où il ordonne d’ouvrir le feu sur un véhicule fonçant sur son convoi militaire.

« J’y pense régulièrement depuis 20 ans », relate l’homme de 59 ans, qui a été envoyé exécuter une autre mission éprouvante en Haïti un an après son départ d’Afghanistan.

Bien qu’il ait ensuite tenté de travailler normalement, les problèmes de santé physique et mentale se sont accumulés, débouchant finalement en 2017 sur un diagnostic de stress post-traumatique.

L’armée, dit-il, était mal équipée pour l’aider, notamment parce que la fragilité y demeurait mal vue, voire taboue.

« On me demandait si j’allais bien, mais c’était plus une affirmation qu’une question », relate M. Courtemanche, qui dit avoir réussi à se reprendre en main avec l’aide de Réseau de transition des vétérans, qui offre une aide spécialisée pour surmonter les traumatismes vécus dans l’armée.

Des demandes d’aide qui augmentent

Marion Turmine, qui dirige la section québécoise de l’organisation, a constaté que le retour au pouvoir des talibans passait mal chez les vétérans de la guerre d’Afghanistan.

« Le nombre de demandes d’aide que nous recevons a beaucoup augmenté à ce moment-là », relève l’intervenante.

Jean-Nicolas Chagnon, un ex-militaire de 48 ans ayant réalisé quatre missions en Afghanistan, dont deux où il était au front à titre de technicien médical, a aussi été profondément remué par le retour au pouvoir des combattants intégristes.

« J’ai eu l’impression d’avoir tout perdu. Je voyais l’ambassade à Kaboul où j’avais été il n’y a pas si longtemps et je me disais que c’était un échec collectif, qu’on laissait une maison vide pour les gens qu’on devait chasser », note l’ex-militaire.

À l’instar de Christian Courtemanche, M. Chagnon dit avoir été profondément marqué par son expérience dans le pays.

Quand on se réveille aux prises avec une attaque de missiles, on n’est plus jamais pareil.

L’ex-soldat affirme avoir été particulièrement touché par le sort des enfants pris dans la guerre et avoir résisté à quelques reprises aux directives de ses commandants limitant l’aide médicale pouvant être offerte aux civils.

Les séquelles psychologiques de ses multiples déploiements ont commencé à se faire sentir de manière « insidieuse », note M. Chagnon, qui s’est investi à fond dans le travail jusqu’à ce que son passé le rattrape à son retour d’une mission en Irak en 2021, peu de temps avant l’évacuation de Kaboul.

« J’ai eu la chance d’être bien pris en charge. Ce n’est pas le cas de tout le monde », relève le Québécois, qui dit avoir été secoué par les suicides de plusieurs anciens collègues au fil des ans.

« Ça n’a pas été fait pour rien »

Tony Foster, un autre vétéran québécois de 54 ans ayant combattu en Afghanistan, note que les soldats canadiens ont « travaillé fort » pour tenter d’aider la population en chassant les talibans et juge que « ça n’a pas été fait pour rien » malgré leur retour au pouvoir.

Il n’a pas apprécié les propos moqueurs du secrétaire à la Défense américain, Pete Hegseth, suggérant que les soldats d’autres pays déployés là-bas ne s’étaient pas vraiment battus. « Nous, on sait ce qu’on a fait et ce qu’on a réalisé », note M. Foster.

M. Chagnon ne s’offusque pas outre mesure non plus des commentaires de Québécois ayant critiqué, parfois vertement, le déploiement canadien en Afghanistan.

Il est normal que les missions militaires soient questionnées.

M^me Turmine note que la population québécoise, histoire oblige, a un rapport plus complexe avec l’armée canadienne que la population du Canada anglais.

« Il est plus rare ici que les gens remercient les militaires pour leur service. Certains vétérans s’en plaignent », note cette ex-travailleuse humanitaire, qui s’alarme de voir que nombre d’entre eux demeurent isolés.

Christian Courtemanche se dit privilégié d’être bien entouré aujourd’hui et de pouvoir jouer pleinement son rôle « de grand-père, de conjoint et d’ami ».

« Je n’ai jamais été mieux qu’aujourd’hui dans les vingt dernières années », se félicite-t-il.