개체 수 늘었지만…오염 심한 곳에 사는 시베리아흰두루미

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최근 경남 사천 광포만에서 희귀 조류인 시베리아흰두루미가 관찰됐다는 보도가 눈길을 끌었다. 멸종위기종으로 보호받는 여러 두루미 가운데에서도 시베리아흰두루미는 국제자연보전연맹(IUCN)이 ‘심각한 멸종위기종’(CR)으로 지정하는 등 특히 엄격한 보호를 받는다. 중국 양쯔강 유역에서 주로 겨울을 나기 때문에 국내에서는 관찰 기록이 드문 편이다.

시베리아흰두루미의 개체 수는 1981년 140마리로까지 줄었으나, 적극적인 보호에 힘입어 현재는 5616마리로 늘어난 상태다. ‘보전’ 정책은 개체 수를 주요 지표로 삼고 있기 때문에 시베리아흰두루미는 꽤 성공적인 사례로 꼽혀왔다. 그러나 최근 ‘이제는 개체 수만 봐서는 안된다’는 목소리가 나온다. 시베리아흰두루미가 늘어나긴 했는데, 이들이 오염이 심한 곳에 모여 살고 있기 때문이다. 중국 장시농업대 등에 소속된 연구진은 최근 국제학술지 ‘더 이노베이션’에 시베리아흰두루미의 사례를 통해 “개체 수만으로는 보전 성공을 판단하기에 불충분하다”고 주장하는 논문을 발표했다.

시베리아흰두루미는 한때 유라시아 전역에 널리 분포했지만, 지금은 동부 지역에서 단일 개체군만 생존하고 있다. 중국 정부가 주도한 보전 정책에 힘입어 현재 개체 수가 5616마리로 늘었다. 이들은 러시아 북동부 툰드라에서 번식한 뒤 남쪽으로 수천킬로미터를 이동해 겨울을 나는데, 85.7%가 중국 포양호에 모인다. 포양호는 장시성 북부에 있는 중국 최대의 담수호다.

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문제는 시베리아흰두루미가 생존을 의탁하고 있는 포양호의 환경이 갈수록 나빠지고 있다는 사실이다. 최근 건기가 길어진 탓에 호수의 수위가 낮아졌고, 시베리아흰두루미의 주된 먹이인 수생식물(Vallisneria spiralis)이 사라졌다. 이는 시베리아흰두루미를 호수가 아닌 주변의 논밭으로 내모는 결과를 낳았다. 연구진은 “2024년 12월 현장 조사 결과, 먹이 감소 때문에 월동 개체군의 82%가 차치저우, 리위저우 등 두 곳의 농경지에 집중됐다”고 밝혔다.

그런데 농경지는 항생제 등 화학물질 오염이 심각한 것으로 나타났다. 리위저우 주변 수역에서는 아지트로마이신 882.6ng/g, 에리트로마이신 1182.5ng/g이 검출됐는데, 이는 안전 기준치인 100ng/g을 훨씬 초과하는 수치다. 시베리아흰두루미의 주식인 쌀, 연근, 사초에서도 각각 13.4ng/g, 9.2ng/g, 21.2ng/g의 항생제 잔류물이 검출됐다. 시베리아흰두루미의 분변을 분석해본 결과, 1g당 평균 62개의 미세플라스틱 입자가 검출되기도 했다. 연구진은 이런 결과에 대해 “수생 환경과 먹이 공급원이 멸종위기에 처한 이 종의 중요한 오염 노출 경로가 될 수 있다”고 짚었다.

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이번 연구는 멸종 위기에 처한 종을 보호하는 정책의 패러다임이 과거의 개체 수 중심에서 개체군의 건강을 고려하는 방향으로 전환해야 한다는 것을 보여준다. 국제자연보호연맹(IUCN)은 2021년 ‘종의 녹색 상태’(Green Status of Species)라는 지표를 발표해, 개체군 회복과 보전 정책의 성공을 평가하는 새로운 틀을 제시한 바 있다. 다만 연구진은 ‘종의 녹색 상태’에 대해 “모호한 기준, 방대한 데이터 요구량, 제한적인 분류학적 범위 등으로 인해 적용 가능한 종이 소수에 불과하다”고 짚었다. 연구진은 인간 집단의 건강 상태를 추적하는 공중 보건에 착안, 멸종위기종의 건강을 객관적으로 평가하기 위해 인구통계(출생률, 성비, 연령 구조 등), 환경(오염 물질, 서식지 파편화 등), 질병(병원균, 기생충, 장내 미생물 등), 유전(근친교배, 유전자 다양성 등), 생리(신체 상태, 스트레스 호르몬 등), 행동(활동, 이동, 사회 구조 등) 6가지 지표를 통합하는 방법론을 만들 필요가 있다고 제안했다.