Millones de usuarios pulsaron este botón creyendo que hacía su PC más rápida, pero estaban equivocados

Hubo una época en la que los ordenadores presumían de una característica que hoy resulta casi cómica. Una buena cantidad de equipos de la década de los ochenta incluían un botón Turbo en el frontal del gabinete, el cual hacía pensar que mejoraría el rendimiento al presionarlo. Curiosamente, este botón era un mero truco de marketing que solo permitía que el procesador funcionara a su velocidad normal.

El botón Turbo apareció en varios ordenadores durante la segunda mitad de los años ochenta, principalmente en equipos con procesadores Intel 80286, 80386 y 80486. En la mayoría de los gabinetes, este interruptor venía acompañado de un indicador luminoso y una pantalla LED que mostraba la velocidad. Cuando el usuario lo presionaba, el equipo no se hacía más rápido, sino que funcionaba a velocidad normal, pero si lo desactivabas todo se hacía más lento.

Para entender esta paradoja, tenemos que remontarnos a los primeros años del IBM PC. En esta época, muchos juegos y programas dependían de la velocidad bruta del procesador para gestionar el tiempo y las animaciones. Los desarrolladores programaban el software tomando en cuenta esa frecuencia, sin pensar que las cosas cambiarían.

Como era de esperarse, la tecnología avanzó y llegaron procesadores más potentes que podían ejecutar mejor las aplicaciones. El problema es que el software no estaba optimizado para tal velocidad, ya que muchos juegos y programas no usaban temporizadores adecuados. En lugar de reescribir todo el software existente, los fabricantes decidieron ofrecer un modo de compatibilidad que acercara al PC a la experiencia de los primeros ordenadores IBM.

Cómo funcionaba el botón Turbo de los ordenadores antiguos

Fue así como se creó el famoso botón Turbo, un interruptor que estaba conectado a la placa base y modificaba la velocidad a la que trabajaba el procesador. En los ordenadores compatibles de la época, al activar o desactivar el interruptor, se cambiaba la frecuencia del reloj de la CPU o se alteraba la forma en que recibía las señales de sincronización:

• Con el Turbo activado, el procesador funcionaba a su velocidad nominal, por ejemplo, 16, 25 o 33 MHz.
• Al desactivarlo, la placa reducía esa velocidad para imitar un procesador antiguo y en ocasiones recurría a mecanismos adicionales de espera. Quien pensó que el Turbo desactivado era el ordenador en modo normal, estaba equivocado.

Todo lo anterior suena lógico, excepto por el nombre. El uso de la palabra Turbo hacía pensar que el botón empujaría al máximo el rendimiento de nuestro PC, algo así como un overclock. Los fabricantes fueron todavía más lejos al engañar a los usuarios con lecturas falsas cuando se activaba el interruptor. El panel pasaba de 8 MHz a 33 MHz para que creyeran que acababan de liberar toda la potencia del procesador, cuando en realidad los 33 MHz eran la velocidad real para la que el PC había sido diseñado desde el principio.

El botón Turbo comenzó su declive a mediados de los años noventa y desapareció a finales de esa década. Sistemas operativos modernos como Windows 95 y sus aplicaciones ya usaban temporizadores y métodos más precisos para gestionar el tiempo de ejecución, por lo que ya no dependían de la velocidad bruta del procesador. A esto se suma que los problemas de compatibilidad se corrigieron mediante nuevas técnicas y herramientas, dejando obsoleto a ese interruptor.