Antonelli (20) op matchpoint: outsider zet F1-titelstrijd razendsnel naar zijn hand

Het kan eigenlijk al weken niet meer foutgaan, maar Kimi Antonelli kan zich vanavond officieel kronen tot jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1.

Het 20-jarige supertalent kent een fabelachtig seizoen en wordt de opvolger van Sebastian Vettel, die op dit moment nog de jongste wereldkampioen is. Hij was in 2010 23 jaar oud toen hij zijn eerste van vier titels veroverde.

Voorafgaand aan het seizoen, waarin grote veranderingen kwamen aan het technisch reglement en Mercedes als grote favoriet werd bestempeld, was George Russell de gedoodverfde wereldkampioen.

Russell kende een sterk 2025, terwijl Antonelli als rookie nog niet constant was. De Mercedes bleek in 2026 de snelste auto, maar de titelstrijd liep totaal anders dan verwacht.

Snelle ommekeer

De eerste race in Australië liep nog op rolletjes voor Russell. De Brit pakte pole en na een fel gevecht met de Ferrari's greep hij de zege. De toen nog 19-jarige Antonelli crashte in de trainingen. Bij de race werd de Italiaan tweede en leek hij in sommige fases zelfs de snelste van het Mercedes-duo.

Al in de tweede grand prix van het seizoen was het raak voor de jonge Italiaan. Vanaf pole reed hij in China onbedreigd naar zijn eerste F1-zege. "Ik ben superblij. Ik wilde Italië graag terug bovenaan brengen, en dat is gelukt", zei Antonelli na de race.

De GP van Japan vertelde het verhaal van 2026 al snel in een notendop. Antonelli won ondanks een beroerde start, mede dankzij een perfect getimede neutralisatie. Russell had juist pech en werd vierde, maar de Italiaan had qua snelheid sowieso weer de overhand. Ook in Miami greep Antonelli de zege, nu na een geslaagde strategie ten opzichte van regerend wereldkampioen Lando Norris.

In Canada vochten Antonelli en Russell een geweldig duel uit. De Engelsman leek terug te kunnen slaan, maar zijn auto gaf de geest. Twee weken later won Antonelli ook de prestigieuze GP van Monaco. Vijf op rij, terwijl Russell na meerdere straffen buiten de punten eindigde.

In de zomer kende ook Antonelli wat tegenslag. In Barcelona viel hij in de slotfase uit, uitgerekend net nadat hij Russell had ingehaald. Ook in Engeland pakte de Italiaan geen punten door pech. Positief voor Antonelli was dat niet Russell, maar Ferrari-rijders Lewis Hamilton en Charles Leclerc deze races wonnen.

Russell sloeg ondertussen wel eindelijk terug met een overwinning in Oostenrijk, terwijl Antonelli derde werd na een rommelige openingsfase. Onderling stond het 5 tegen 2 in het voordeel van Antonelli.

Schadebeperking en uithaal

Na het matige drieluik herpakte Antonelli zich met een zege in België. Toen McLaren een korte wederopstanding kende en twee races won met Norris, hield de man uit Bologna de schade beperkt door telkens naar het podium te rijden én voor Russell te finishen.

De genadeklap voor het gemoed van Russell volgde in Italië. Antonelli moest vanwege een motorwissel op de negentiende plek beginnen, terwijl Russell op plek twee mocht starten. Toch won Antonelli. Hij reed het hele veld voorbij en verschalkte zijn teamgenoot in de slotfase, ondanks een klein uitstapje in het grind.

Russell zei meteen na de race al niet eens meer aan een strijd of comeback te denken. "Ik ga elke race proberen te winnen. Hij staat er het beste voor en verdient het om te zijn waar hij is."

Na een zege in Madrid maakte de inmiddels 20-jarige Italiaan in Azerbeidzjan zijn enige echte fout. In de kwalificatie raakte hij de muur, waardoor hij achteraan moest starten en niet verder kwam dan de vijfde plek. Russell won in Bakoe pas zijn derde race van het jaar.

Een week later draaide het weer volledig om. Antonelli eindigde achter Max Verstappen op de tweede plek in Maleisië, terwijl Russell uitviel met motorproblemen.

Matchpoint

De laatste weken ging het van kwaad tot erger bij de Engelsman, die zijn favorietenrol voor het WK al maandenlang kwijt was. In Singapore (na een gridstraf) en Austin werd hij slechts negende en achtste, terwijl zijn rivaal in de laatstgenoemde race zijn negende zege van het jaar behaalde.

Vandaag zijn twee punten genoeg voor Antonelli en als Russell of Hamilton niet wint, is het sowieso beslist. Maar eigenlijk is het al maanden onvermijdelijk dat Vettel na zestien jaar een opvolger als jongste kampioen gaat krijgen.