Feux de forêt dans l’Okanagan : des impacts jusque dans les plans d’eau

Les feux qui ont décimé des centaines de kilomètres carrés de forêt dans l’Okanagan et qui ont entraîné l’évacuation de milliers de personnes ont aussi des conséquences sur les écosystèmes aquatiques.

À Penticton, un tapis de résidu noir est visible sur les plages de sable blanc qui bordent le lac Okanagan.

J’étais un peu confus quand j’ai vu cela, mais j’ai fait deux plus deux, et j’ai ensuite fait le lien avec les incendies de forêt qui font rage, affirme Ryan Smith, en visite dans les environs.

Ce spectacle n'est pas sans rappeler celui des marées noires. Il s'agit, en fait, de cendres des brasiers et de débris provenant des matériaux brûlés qui se sont déposés dans les eaux du lac Okanagan, explique Jen Baron, professeure adjointe au campus de l’Okanagan de l’Université de la Colombie-Britannique et au Centre pour la coexistence avec les feux de forêt.

Des écosystèmes perturbés

Alors que les incendies de forêt provoquent généralement une perte de végétation et une hausse de la luminosité, la professeure explique que cela peut entraîner une augmentation des températures dans les milieux aquatiques.

L’augmentation des nutriments dans l’eau peut donc stimuler la photosynthèse et favoriser la prolifération d’algues. Cela peut engendrer une baisse du taux d’oxygène et la formation de zones mortes et donc des mortalités massives dans les milieux d’eau douce, indique la professeure.

Cela peut avoir des conséquences à très long terme sur les populations de poissons et sur leur capacité à se rétablir de ces événements.

Cela peut avoir des effets en cascades, ajoute-t-elle. Même si une espèce est en mesure de tolérer ces changements, si elle est une proie pour une plus grande espèce, cela aura des répercussions plus vastes sur l'ensemble de l'écosystème.

Des conséquences jusqu'à la maison

Les effets des feux de forêt sur les cours d’eau ne se font pas ressentir uniquement sur les animaux.

La turbidité, les concentrations en nutriments et la mobilisation des métaux lourds causés par les incendies peuvent créer des défis importants pour les humains, en ce qui concerne la qualité de l’eau, souligne Jen Baron.

Elle explique que les systèmes de traitement de l’eau ne sont pas nécessairement conçus pour faire face à des feux de forêt de cette ampleur.

Cela entraîne des inquiétudes, car nous faisons déjà face à une situation de sécheresse dans l’Intérieur sud.

Cela exerce une pression considérable sur nos systèmes humains et nos systèmes agricoles, ajoute-t-elle.

Des feux plus virulents

Jen Baron explique que les changements observés dans les comportements des feux de forêt ces dernières années entraînent également des conséquences sur la faune et la flore.

La plupart de nos écosystèmes au Canada ont évolué en présence d’une forme d'incendie ou d’une autre, mais la plupart des feux qu’on voit aujourd’hui sont très différents.

Elle souligne que, dans l’Intérieur sud, les feux de forêt étaient autrefois fréquents, mais de plus faible intensité. Le nombre d’arbres brûlés était plus restreint, et les animaux pouvaient retourner plus rapidement dans leur environnement après l’incendie.

Les feux que nous voyons aujourd’hui sont très intenses. Ils brûlent de vastes zones et détruisent beaucoup d’arbres.

Jen Baron souligne que ce ne sont pas toutes les espèces qui sont en mesure de s’adapter à cette nouvelle réalité. Elle note toutefois que l’étendue des perturbations de ces feux sur les écosystèmes demeure encore inconnue.

Nous ne comprenons pas encore pleinement comment les feux de forêt actuels vont affecter les systèmes terrestres et aquatiques. Nous savons toutefois qu’ils ont des impacts considérables qui persistent durant des années après le passage du feu.