Arqueólogos investigan una antigua civilización de Perú conocida por sus sacrificios humanos y descubren algo inesperado
Un estudio de 1.659 esqueletos de antiguas sociedades de Perú revela una sorprendente escasez de violencia cotidiana durante más de 3.000 años, pese a los sacrificios humanos y las catástrofes climáticas.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Durante siglos, la costa norte de Perú fue escenario de ceremonias religiosas en las que cientos de personas fueron sacrificadas para satisfacer a los dioses. Las excavaciones arqueológicas han descubierto enterramientos colectivos, restos de niños sacrificados y evidencias de rituales relacionados con fenómenos climáticos extremos. Sin embargo, una nueva investigación plantea una realidad bastante diferente de la que podríamos imaginar: la violencia cotidiana fue extraordinariamente escasa durante más de 3.000 años.
El descubrimiento procede de un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Environmental Archaeology. Sus autores, Thomas J. Snyder, de la Universidad de Nueva York, y Haagen D. Klaus, de la Universidad George Mason, analizaron los restos humanos de 1.659 individuos pertenecientes a distintas sociedades que habitaron el complejo de valles de Lambayeque, en el norte de Perú.
Esta región, situada a más de 700 kilómetros de Lima, fue uno de los grandes centros de desarrollo cultural de los Andes. Allí prosperaron sociedades como la moche y la sicán, famosas por sus monumentales construcciones, sus sofisticados sistemas de irrigación y unas prácticas religiosas que incluían sacrificios humanos.
Lo sorprendente es que, pese a las transformaciones políticas, las sequías y las inundaciones que afectaron a estas poblaciones, los investigadores encontraron muy pocas evidencias de enfrentamientos violentos entre sus habitantes. Un resultado que obliga a reconsiderar la relación entre las catástrofes naturales y los conflictos humanos en la Antigüedad.
El sorprendente resultado de 1.659 esqueletos
Para reconstruir cómo vivieron estas poblaciones, los investigadores recurrieron a los registros del Proyecto de Biohistoria del Valle de Lambayeque, una iniciativa arqueológica fundada en 2002 que lleva décadas estudiando los restos humanos de la región.
De los 1.659 individuos examinados, 1.519 conservaban los huesos en condiciones suficientes para identificar posibles traumatismos. Los especialistas prestaron especial atención a las lesiones craneales, utilizadas como indicadores de posibles agresiones, y a las fracturas del resto del esqueleto, generalmente relacionadas con accidentes.
Los resultados fueron inesperados. Solo 25 individuos, aproximadamente el 1,6 % de la muestra evaluable, presentaban lesiones craneales compatibles con violencia interpersonal. Otros 77, equivalentes al 5,1 %, mostraban traumatismos que probablemente se debieron a accidentes.
La diferencia resulta especialmente significativa al compararla con otras regiones andinas, donde determinadas poblaciones y periodos arqueológicos presentan frecuencias de lesiones craneales que alcanzan entre el 30 % y el 45 %.
Los investigadores también descubrieron que los hombres tenían una mayor probabilidad de presentar lesiones accidentales que las mujeres, aunque esta relación estaba acompañada de cierta incertidumbre estadística. La exposición a traumatismos también parecía aumentar con la edad.
Las inundaciones que llevaron a los antiguos gobernantes a sacrificar personas
La costa septentrional peruana presenta una particularidad geográfica: es un territorio extremadamente árido cuya agricultura depende en buena medida del agua procedente de los Andes. Durante milenios, sus habitantes construyeron canales para transportar ese recurso hasta los campos de cultivo.
Sin embargo, este delicado equilibrio podía alterarse por el fenómeno de El Niño. El calentamiento periódico de las aguas del Pacífico provocaba precipitaciones intensas, crecidas de los ríos e inundaciones capaces de destruir infraestructuras agrícolas.
Algunos de los episodios más conocidos de sacrificios humanos en la región coinciden con estas alteraciones ambientales. En Huaca de la Luna, importante centro ceremonial moche, se han documentado hasta 107 hombres sacrificados en varios acontecimientos situados aproximadamente entre los años 550 y 600 d. C.
Otro caso especialmente conocido procede de Huanchaquito-Las Llamas, donde fueron sacrificados más de 140 niños y numerosos camélidos alrededor de 1450. Los restos aparecieron asociados a depósitos de barro, una circunstancia que ha llevado a relacionar el ritual con posibles inundaciones.
Pero el nuevo estudio introduce un matiz fundamental. Aunque estos sacrificios pudieron producirse durante crisis ambientales, no existen pruebas sólidas de que las sequías o las inundaciones provocaran un aumento generalizado de la violencia cotidiana.
¿Cómo consiguieron mantener una convivencia relativamente pacífica?
Para comprobar la posible influencia del clima, Snyder y Klaus compararon las lesiones óseas con reconstrucciones antiguas de precipitaciones y registros sedimentarios que permiten estimar la frecuencia de episodios de El Niño.
Los modelos estadísticos no identificaron una asociación convincente entre las condiciones ambientales adversas y el incremento de los traumatismos relacionados con agresiones. Tampoco encontraron una relación clara con las lesiones accidentales.
Una posible explicación reside en la diversidad económica de estas sociedades. Además de cultivar la tierra, las comunidades costeras aprovechaban abundantes recursos marinos y participaban en redes comerciales que conectaban distintos territorios. Esta combinación pudo ayudarles a afrontar los periodos de escasez.
Los investigadores también consideran la importancia de la organización política y religiosa. Los grandes sacrificios pudieron constituir ceremonias destinadas a restaurar el equilibrio entre los seres humanos y las fuerzas sobrenaturales, al tiempo que reforzaban la autoridad de los gobernantes.
Eso no significa que aquellas sociedades estuvieran libres de violencia. Las lesiones en tejidos blandos no suelen dejar evidencias óseas, y la cronología disponible impide identificar todas las fluctuaciones de corta duración. Además, durante la colonización española existieron formas de explotación y sufrimiento que no necesariamente provocaban fracturas.
El hallazgo permite, no obstante, cuestionar una idea muy extendida: que las catástrofes climáticas conducen inevitablemente a enfrentamientos violentos. En Lambayeque, al menos según las evidencias conservadas, sus habitantes parecen haber desarrollado otras formas de afrontar las dificultades durante miles de años.
Referencias:
Snyder, T. J., & Klaus, H. D. (2026). Pax Lambayeque? Trauma, interpersonal violence, and environment over 3,000 years in the Lambayeque Valley Complex, Peru. Frontiers in Environmental Archaeology, 5(1889466). doi:10.3389/fearc.2026.1889466
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