Modelo y abogada boliviana, aseguró una medalla albiceleste en los Suramericanos: “En Argentina encontré una familia”

Los Juegos Suramericanos siguen dejando historias que van mucho más allá de una medalla y la de Natalia Méndez es una de ellas. Tiene 29 años, nació en Santa Cruz de la Sierra, Bolivia, es abogada, trabajó como modelo para financiar sus primeros pasos como deportista y desde 2016 representa a Argentina. Diez años después, este jueves se aseguró una medalla al clasificarse a la final del singles femenino de racquetball en Rosario.

Méndez derrotó en una semifinal durísima a la boliviana Camila Rivero por 3-2 (8-11, 11-8, 11-4, 11-13 y 11-6) y avanzó a la definición por el oro, que será desde las 14.15 y se podrá ver por TyC Sports. Allí enfrentará a María José Vargas, de 33 años, también nacida en Bolivia y nacionalizada argentina, quien venció 3-0 a la chilena Carla Muñoz. Así, el país ya tiene asegurados el oro y la plata.

Natalia Méndez, en la semifinal de singles de racquetball, donde aseguró su pase a la final y una medalla para Argentina. (@nataliamendeze en IG).

Pero hay otra particularidad detrás de la final: Méndez y Vargas fueron vecinas en Bolivia. “Nos conocimos en el club. María es un poquito más grande. Ella hizo el cambio primero y yo lo hice como cuatro o cinco años después”, contó Natalia a Olé.

El porqué Natalia Méndez eligió representar a Argentina

La decisión de representar a Argentina llegó en 2016 y, según cuenta, no fue difícil. Méndez conocía a sus actuales entrenadores desde que tenía 10 años y entendió que en el país podía encontrar las herramientas necesarias para dedicarse profesionalmente al racquetball. “Yo elegí el racquetball para hacerlo de manera profesional y sabía que haciéndolo por Argentina iba a tener todo el apoyo que necesitaba”, explicó. “Quizás el talento existía en Bolivia, pero no tenía la guía necesaria ni los elementos para poder explotarme de manera profesional como atleta y aquí lo encontré”.

María José Vargas, exvecina de Natalia Méndez en Bolivia, será su rival por el oro en los Suramericanos. Ambas representan a Argentina. (@ mariajosevargasparada en IG).

Diez años después, ponerse la camiseta argentina tiene para ella un significado que excede lo deportivo. “Significa muchísimo porque encontré una familia y una formación increíble como atleta y como persona”, aseguró. Y competir en estos Juegos, con las tribunas llenas, lo hizo todavía más especial: “Fueron de los mejores días que viví en mi vida por la cantidad de gente y de chicos que había. Vos no sabés si uno de esos chicos, viéndote, le va a gustar el deporte y lo va a jugar”. Desde que comenzó a representar al país se mantuvo durante diez años dentro del Top 10 del circuito profesional y actualmente ocupa el quinto puesto del ranking mundial.

La decisión de ser modelo para conseguir sponsors en sus inicios

El comienzo, sin embargo, no fue sencillo. Antes de contar con suficientes sponsors, trabajó como modelo para conseguir dinero y poder viajar a competir. “Necesitábamos un poquito más de inversión para los viajes y algo con lo que pude sacar dinero era con el modelaje. Hice un montón de campañas y la verdad que me sirvió mucho para poder iniciar mi carrera”, recordó.

Natalia Méndez posó tras avanzar a la final de racquetball en los Juegos Suramericanos.

A la vez, Méndez estudió Derecho y se recibió de abogada en diciembre de 2018, profesión que todavía combina con el alto rendimiento. También atravesó momentos en los que pensó en abandonar por diferentes lesiones, especialmente en el hombro. “Todos tenemos esos pensamientos de querer retirarnos, pero lo importante es que siempre volvemos y cada vez mejor”, sostuvo.

Y este jueves su búsqueda no termina con la final de singles. También compite en dobles mixto junto a Diego García, con la posibilidad de asegurar otra medalla para Argentina y meterse en la definición prevista para las 18. “No es lo ideal”, reconoció sobre disputar ambas modalidades con pocas horas de diferencia, “pero estamos totalmente preparados para eso”.

Después de diez años representando al país, Méndez resume en pocas palabras lo que la llevó desde Santa Cruz de la Sierra hasta pelear por el oro para Argentina: “Soy muy determinada, soy muy constante y nunca me rindo. Han pasado muchas cosas en mi vida y sigo aquí, lo seguimos logrando”. Este jueves ya tiene una medalla asegurada y todavía va por más.

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