‘AI 제국’ 일군 검은 가죽 재킷의 사나이···33년 만에 막 내린 젠슨 황 성공 신화

젠슨 황 엔비디아 공동창립자. 로이터연합뉴스

세계 인공지능(AI) 혁명을 이끌어온 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 12일(현지시간) 잇단 불륜 스캔들 끝에 사임했다.

평소 가정적인 ‘애처가’ 이미지를 쌓아온 그의 불명예 퇴진에 팬들의 충격이 확산하고 있다. 동시에 30년 넘게 엔비디아를 경영하며 세계적인 기업으로 키워낸 실리콘밸리의 대표적 성공 신화가 막을 내린 데 대한 아쉬움의 목소리도 나온다.

1963년 대만에서 태어난 황 CEO는 대만과 태국에서 유년기를 보내다 9세 때 가족과 함께 미국으로 건너갔다. 10대 시절 미국의 패밀리 레스토랑 체인인 ‘데니스’에서 접시닦이와 웨이터로 일하기도 했다.

고등학교 졸업 후 오리건주립대학에 진학해 전기공학을 공부했다. 이곳에서 지금의 아내 로리 황과 처음 만났다. 두 사람은 수업에서 실험 파트너로 첫 인연을 맺었는데, 황 CEO가 수줍음이 많아 첫 데이트 신청을 하기까지 6개월이 걸렸다는 일화가 유명하다. 두 사람은 1985년 결혼했다. 황 CEO는 이후 스탠퍼드대학에서 전기공학 석사 학위도 받았다.

젊은 시절의 젠슨 황 부부. 스탠퍼드대 홈페이지 갈무리

반도체 기업 AMD를 거쳐 컴퓨터 칩 제조업체 LSI로직에서 근무하던 그는 “일반적인 컴퓨터로는 해결할 수 없는 문제를 푸는 회사를 만들어보면 어떨까”라는 생각으로 창업에 관심을 두게 된다.

1993년, 30세의 나이에 동료였던 크리스 말라초스키, 커티스 프림과 함께 엔비디아를 공동 창립했다. LSI로직에서 뛰어난 실력과 성실함으로 신뢰를 얻었던 그는 LSI로직 창립자로부터 초기 투자자를 소개받기도 했다.

엔비디아가 처음으로 큰 주목을 받은 것은 1999년이었다. PC 게임을 위한 세계 최초의 그래픽처리장치(GPU)인 ‘지포스(GeForce)’ 시리즈를 출시하면서다. 여러 연산을 동시에 처리할 수 있는 GPU는 훗날 자율주행차와 AI 산업의 핵심 부품이 됐다.

2006년 선보인 ‘쿠다(CUDA)’는 엔비디아의 또 다른 도약을 이끌었다. GPU 기반 병렬 컴퓨팅 플랫폼인 CUDA는 GPU의 활용 범위를 그래픽 너머 일반 컴퓨팅 연산으로 확대했다.

젊은 시절의 젠슨 황. 미국 소프트웨어 기업 키트럼 홈페이지 갈무리

2020년대 들어 생성형 AI 열풍이 불면서 엔비디아는 세계 최정상급 기업으로 등극했다. AI 연산에 필수적인 GPU와 CUDA를 중심으로 독보적인 생태계를 구축해온 덕분이었다. 황 CEO는 2024년 포브스 선정 세계 10대 부호에 이름을 올렸다.

황 CEO는 한국과의 인연으로도 국내에서 많은 관심을 받았다. 1996년 고 이건희 삼성 선대회장으로부터 기술 협력을 제안하는 편지를 받은 것을 계기로 처음 한국을 찾았다. 2000년대 초 한국에 온라인 게임 열풍이 불자, 서울 용산 전자상가를 자주 찾았다. 컴퓨터를 조립하는 상인들을 만나 엔비디아의 그래픽카드를 직접 판매했다.

지난해 방한 당시에는 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장 등 국내 재계 인사들과 치킨을 나눠 먹는 소탈한 모습으로 대중의 환호를 받았다. 지난 6월 다시 한국을 찾았을 때도 삼겹살에 소주를 곁들인 이른바 ‘삼소 회동’ 등으로 화제를 모았다.

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자가 지난해 10월30일 서울 강남구 깐부치킨 삼성점에서 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장과 ‘치맥 회동’ 중 시민들에게 치킨을 나눠주고 있다. 권도현 기자

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자가 지난 6월5일 서울 마포구 홍대 인근 삼겹살 음식점에서 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 의장과 함께 이른바 ‘삼소(삼겹살·소주) 회동’을 갖고 있다. 김정근 기자

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자가 지난 6월7일 서울 잠실야구장에서 열린 KBO리그 두산과 키움의 경기를 찾아 관중들과 인사를 나누고 있다. 사진공동취재단