25 ans de la mission en Afghanistan : « une partie de nous reste là-bas »

Un mois après les attentats du 11 septembre 2001, le Canada annonçait le déploiement de troupes en Afghanistan. Ottawa rejoignait ainsi la coalition internationale pour combattre le réseau terroriste Al-Qaïda et le régime taliban. Dès le mois de décembre, les premiers militaires canadiens arrivaient en sol afghan pour ce qui allait devenir la plus longue mission de combat de l’histoire des Forces armées canadiennes. Le printemps suivant, les premiers cercueils revenaient au pays.

Vingt-cinq ans plus tard, le major Érick Théberge nous accueille au quartier général de la Défense nationale à Ottawa, près du Cénotaphe de Kandahar. C’est ici qu’on retrouve tous les gens qui ont perdu la vie en opération, explique le major Érick Théberge, lui-même déployé en 2010.

C’est des frères d’armes. Ce n’est pas des amis, ce n’est pas des collègues, c’est des frères d’armes.

Le monument honore la mémoire des 155 militaires et des 3 civils canadiens tués en Afghanistan. D’abord installé de manière improvisée à Kandahar, le monument a été rapatrié à la fin de la mission, en 2014.

Ça me rappelle des souvenirs. Tous des noms qu’on a vus, glisse le militaire en pointant les plaques devant lui. Son regard s’arrête longuement sur l’une d’elles; le grand gaillard de 54 ans prend une pause. Puis il y a mon ami le major Yannick Pépin, qui est ici, qui lui était un très, très bon ami.

Son ami d’enfance est décédé à l’âge de 36 ans, lors de son deuxième déploiement en 2009.  Yannick, c’est un convoi. Il roulait avec son VBL (véhicule blindé léger), ils ont roulé sur une mine, puis c’est ça. Ç'a été terminé. Ç'a été vraiment quelque chose de typique.

Le major Théberge commence à peine à parler plus ouvertement de l’Afghanistan. J’ai des amis qui m’ont dit : "Peut-être que tu devrais commencer à parler à quelqu’un?" Je disais : "Non, je suis correct. Je n’ai pas vu personne sauter, je n’ai pas vu personne se faire tirer", confie-t-il, évoquant que le temps est venu pour lui d’admettre que la mission a laissé des traces.

 C’est une partie de nous autres qui reste là-bas. […] Là, je suis en train de gérer tout ça. 

Des blessures et des souvenirs

La capitaine à la retraite Hélène Le Scelleur, elle, a dû panser d’importantes blessures.  J’ai été blessée en Afghanistan, physiquement. Mon véhicule a roulé sur un engin explosif improvisé. Mais ce qui a été le plus lourd des blessures, c’est vraiment la blessure psychologique, raconte-t-elle aujourd’hui avec aplomb.

Dans son rôle de commandante adjointe d’une compagnie médicale, Hélène Le Scelleur a vu deux de ses subalternes être tués en mission, soit les caporaux-chefs Christian Duchesne et Nicolas Beauchamp. Comme commandant, on se sent toujours responsable. [...] C’est quelque chose qui est très difficile à accepter, je dirais, puis à surmonter.

Sur le moment, elle encaisse le coup. Plusieurs mois plus tard, après son retour au pays, la réalité la frappe. Les souvenirs la rattrapent quand on lui demande d’assister à un souper avec des familles de militaires endeuillées. Elle ne s’y rendra jamais.  Je me suis écroulée par terre. Je pleurais parce que j’étais incapable de penser que je ferais face aux familles, alors que, moi-même, je n’avais pas accepté et géré ce deuil-là.

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Après 26 ans de service dans les forces armées, un diagnostic de syndrome post-traumatique met abruptement fin à sa carrière militaire. On lui demande de remettre son uniforme.

L’incompréhension l’envahit. Je me disais qu'on ne pouvait pas se débarrasser de moi comme ça! La personne qui recevait mon matériel disposait de tout ça comme on dispose de déchets. On n’avait plus besoin de moi, se rappelle Hélène Le Scelleur.

Elle entame alors un long processus de guérison qui l’amènera à aider d’autres vétérans.  La notion de servir a continué, mais différemment. Elle termine actuellement une thèse de doctorat à l’Université d’Ottawa sur la transition des militaires vers la vie civile, intitulée La vie dans l’ombre de l’uniforme.

Le retour des talibans : signe d’un échec?

Tant la capitaine à la retraite Le Scelleur que le major Théberge demeurent convaincus que leur engagement dans cette guerre en Afghanistan a fait évoluer les choses, et ce, malgré le retour des talibans en 2021.

 Jamais je ne dirai que c’est un échec.

 Lorsque la reprise est arrivée et qu’on a vu des jeunes femmes immigrer dans différents pays pour joindre des universités, et bien, ces jeunes femmes-là, ce sont des jeunes femmes à qui on a permis d’aller à l’école durant notre mission, défend vigoureusement Hélène Le Scelleur.

Puis, en balayant les plaques dans la salle commémorative de l’Afghanistan, Érick Théberge évoque le sacrifice de tous ceux dont on honore la mémoire ici, persuadé que la mission n'a pas été vaine.  Des petits pas qui ont mené à quelque chose d’un peu plus lumineux, je dirais.

Au bout de la run, malgré tout ça, moi je suis fier. Même si j’ai de la peine pour mon chum, et pour tous ceux qui sont ici, conclut-il.