Des gencives qui saignent sont associées à un risque jusqu’à 61 % plus élevé d'Alzheimer, révèle une étude

Et si l'état de votre bouche permettait aussi d'entrevoir la santé future de votre cerveau ? Des chercheurs japonais ont suivi près de 1 400 personnes âgées pendant une décennie. Leurs résultats, publiés dans le Journal of Clinical Periodontology, montrent que plusieurs signes courants d'une mauvaise santé des gencives sont associés à un risque sensiblement plus élevé de démence. L'un d'eux semble même particulièrement lié à la maladie d'Alzheimer.

Des signes de maladie parodontale associés à un risque de démence jusqu’à 72 % plus élevé !

Les chercheurs de l'université de Kyushu ont inclus 1 396 adultes âgés d'au moins 60 ans et exempts de démence au début de l'étude. Un examen dentaire a permis d'évaluer les saignements des gencives, la profondeur des espaces qui se forment entre les dents et les gencives, ainsi que la détérioration des tissus qui maintiennent les dents en place.

Au cours des 10 années de suivi, 267 participants ont développé une démence, dont 194 une maladie d'Alzheimer et 51 une démence vasculaire.

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Les chercheurs ont tenu compte de nombreux facteurs pouvant influencer les résultats, comme l'âge, le tabagisme, le diabète, la tension artérielle, l'activité physique ou le nombre de dents restantes. Par rapport au quart des participants les moins touchés, le risque de démence était plus élevé de :

• 72 % chez ceux présentant les espaces les plus profonds entre les dents et les gencives ;

• 59 % chez ceux dont les tissus soutenant les dents étaient les plus détériorés ;

• 56 % chez ceux dont les gencives saignaient le plus.

Concernant plus précisément la maladie d’Alzheimer, les participants présentant le plus de saignements gingivaux avaient un risque accru de 61 %.

Des chercheurs japonais ont suivi près de 1 400 personnes âgées pendant 10 ans afin d’étudier le lien entre la santé des gencives et le risque de démence. Les participants présentant les signes de maladie parodontale les plus marqués affichaient un risque jusqu’à 72 % plus élevé. © New Africa, Adobe Stock

Comment les gencives pourraient-elles affecter le cerveau ?

Les saignements signalent généralement une inflammation des gencives. Lorsqu'elle devient chronique, celle-ci pourrait favoriser la libération dans le sang de molécules inflammatoires susceptibles d'altérer la barrière qui protège le cerveau et de contribuer à une inflammation du tissu nerveux. Certaines bactéries présentes dans la bouche, ou les substances qu'elles produisent, pourraient également jouer un rôle. Ces mécanismes restent toutefois à confirmer.

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Cette nouvelle étude ne constitue pas un résultat isolé. Une méta-analyse publiée en 2022 dans Journal of the American Geriatrics Society, réunissant les résultats de plusieurs études, avait déjà associé une mauvaise santé des gencives à une augmentation globale de 21 % du risque de démence. Les chercheurs soulignaient toutefois que les données disponibles restaient de qualité inégale.

Se brosser les dents peut-il prévenir Alzheimer ?

Pas si vite : cette étude montre une association, mais ne prouve pas que les maladies des gencives provoquent directement la démence. Le lien pourrait également fonctionner dans l'autre sens : un déclin cognitif débutant peut rendre le brossage et le suivi dentaire plus difficiles.

Faire examiner des gencives qui saignent, bien se brosser les dents et consulter régulièrement un dentiste ne garantit donc pas d'éviter Alzheimer. Mais ces gestes protègent la bouche et pourraient peut-être contribuer, à plus long terme, à préserver également le cerveau.