유도 미사일처럼 암세포 타격…전이성 위암 꼼짝마!

그래픽 | 엄희삼 기자

식사 후 소화가 잘되지 않고 체한 것처럼 답답하거나 더부룩한 느낌이 들 때 일시적인 소화불량이나 가벼운 위염으로 여기고 넘어가기 쉽다. 하지만 식욕이 떨어지면서 체중이 줄고, 구토나 빈혈 등 증상까지 반복된다면 위암 때문일 수도 있다. 위암은 발병해도 뚜렷한 초기 증상이 없거나 흔한 소화불량 정도로만 느끼는 경우도 많기 때문이다. 다행히 초기에 발견하면 치료 성적이 양호한 편이다.

위암은 지난 20여년간 생존율이 가장 크게 높아진 암종 중 하나로, 폐암 바로 다음 순위를 차지했다. 지난 1월 발표된 국가암등록통계를 보면 최근 5년간(2019~2023년) 위암 진단 환자의 5년 상대생존율은 78.6%로, 2001~2005년(58.0%)과 비교하면 20%포인트 넘게 올랐다. 조기 검진이 정착·확산하고 치료 기술도 빠르게 발전한 데 따른 결과다.

하지만 위암이 다른 장기로 퍼진 상태에서 발견되면 이야기는 달라진다. 이 경우 5년 생존율은 7.5%에 그친다. 위암 전체로 보면 치료 성적이 개선되고 있음에도 전이성 위암 치료 앞에 놓인 벽은 여전히 높은 상황이다. 전이가 진행됐거나 수술이 어려운 상태의 위암은 증상을 줄이고 삶의 질을 유지하면서 생존기간 연장을 목표로 항암치료에 중점을 둔다.

위암, 20년래 생존율 크게 높아져
전이 진행된 경우 치료 장벽 여전
HER2 세포 있으면 예후 더 나빠

항암 2차에도 엔허투 사용 가능
임상 결과 사망 위험 30% 감소

1차 항암치료를 받은 뒤에도 암이 더 진행되거나 치료 효과가 충분하지 않다면 후속 치료를 더 받을지 고려해볼 수 있다. 다만 환자에 따라 다음 치료를 이어가지 못하는 경우도 적지 않은 것이 문제다. 실제로 국내에서 수행된 한 연구 결과를 보면 전이성 위암 환자 중 1차에 이어 2차 치료를 받은 환자의 비율은 68%, 2차 치료 후 3차로 이어진 환자는 52.9%로 점차 줄었다.

정민규 연세암병원 종양내과 교수는 “전이성 위암에서 여러 치료 단계를 거치는 것은 생존에 이득이 될 수 있지만, 단계를 거듭할수록 상태가 나빠져 치료를 중단하는 환자도 늘어난다”며 “전체 치료 여정을 고려했을 때 앞선 단계에서 어떤 치료를 선택하느냐가 중요하다”고 설명했다.

항암치료를 선택할 때 중요한 요소 중 하나는 암세포의 특성이다. 같은 위암이라도 암세포의 특성이 다르면 치료 반응이 달라질 수 있다. 대표적인 것이 ‘인간 상피세포 성장인자 수용체 2형’(HER2)이다. HER2는 세포의 성장과 분열을 조절하는 단백질로, 전체 전이성 위암 환자의 80~90%는 이 단백질이 과도하게 발현되지 않은 음성으로 나온다. 이런 HER2 음성 환자는 면역항암제를 쓰거나, HER2 외의 다른 표적을 대상으로 한 표적치료제를 사용해 치료한다.

더 세심한 주의가 필요한 쪽은 HER2 양성 환자다. 해당 단백질이 정상보다 많이 나타나는 특징을 보이면 상대적으로 예후가 더 나쁜 편이다. 다행히 1차 치료부터 HER2 표적치료제를 항암화학요법과 함께 사용하는 방법이 있다. 그럼에도 암이 다시 진행하는 경우, 2차 치료에서 활용할 선택지가 매우 부족했다.

다행히 지난 4월부터는 이런 치료 환경에도 변화가 생겼다. ‘항체 약물 접합체’(ADC)인 ‘엔허투’(성분명 트라스투주맙데룩스테칸)를 HER2 양성 전이성 위암 2차 치료에도 쓸 수 있도록 국내 허가 범위가 확대된 것이다. 항체 약물 접합체는 암세포를 찾아가는 항체에 항암약물을 결합한 치료제로, 비유하자면 목표물을 쫓아가 공격하는 ‘유도 미사일’과 비슷하게 작용한다.

특히 엔허투는 표적으로 삼은 암세포뿐 아니라 주변 암세포에도 항암효과를 나타낼 수 있다는 특징이 있다. 그래서 암세포마다 HER2가 발현되는 정도가 다른 위암 환자에게도 좋은 효과를 거둘 것이란 기대를 받고 있다. 한 임상연구 결과를 보면 엔허투는 기존의 HER2 양성 위암에 대한 2차 표준 요법(라무시루맙·파클리탁셀 사용) 대비 사망 위험은 30% 낮추고 생존 기간은 연장한 것으로 나타났다.

치료제의 발전으로 그동안 경과가 좋지 못했던 유형의 위암에도 더 다양하고 효과가 개선된 치료 선택지가 늘고 있다. 암을 조기에 발견해 종양이 위벽을 깊이 침범하기 전에 치료를 시작할수록 완치를 기대할 가능성도 커진다. 일부 조기 위암은 위 일부나 전체를 잘라내지 않고 내시경을 통한 절제술만으로도 치료가 가능한 단계까지 왔다. 따라서 전문가들은 정기적인 검진이 무엇보다 중요하다고 강조한다. 지난 6월 개정된 국가 위암검진 권고안은 40~74세 남녀를 대상으로 2년 간격의 위내시경 검진을 권장하고 있다.

정 교수는 “최근 암세포 특성에 맞춘 정교한 치료 전략이 확대되면서 전이성 위암에서도 생존율 향상을 기대하고 있다”며 “특히 더 앞선 치료 단계에서 HER2 표적치료를 할 수 있게 된 만큼 더 많은 환자가 부담 없이 치료 효과를 더 오래 누릴 수 있기를 기대한다”고 말했다.