En parlant à votre chien, vous modifiez la façon dont son cerveau entend vos mots

Vous aussi, vous parlez à votre chien comme s'il était un être humain ?

Bonne nouvelle : vous n'êtes pas fou !

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Des chercheurs révèlent aujourd'hui que le cerveau des chiens découpe les paroles en mots de la même manière que le nôtre. Une aptitude qu'ils acquièrent vraisemblablement au travers de leurs échanges avec nous.

« Les mots sont composés de deux principaux types de sons : les voyelles et les consonnes. Bien que les voyelles soient plus fortes et plus audibles, ce sont généralement les consonnes qui forment la structure des mots. Dans un flux de parole continu, il est plus facile de distinguer les mots individuels lorsqu'on se concentre sur les consonnes. Dès la petite enfance, c'est précisément ce que le cerveau humain a tendance à faire. Ce phénomène est connu sous le nom de biais consonantique », explique Attila Andics, neuroscientifique cognitif, directeur du Laboratoire de neuroéthologie de l'Eötvös Lorand University (Hongrie) et auteur principal de l'étude.

1/6 After lived happily in Mexico, Kun-kun moved to Budapest.✈️ Do you think he noticed that Hungarian and Spanish sound different?
After all, we never teach our dogs how their “native” language sounds. But we neither teach it to babies, and they know, isn’t it? #AnimBehav2021 pic.twitter.com/yUjMeRVOi7

— Laura V. Cuaya (@Lauveri) January 27, 2021

Un biais jusque-là réservé aux humains

La question que se posaient les chercheurs est la suivante : ce biais consonantique apparait-il chez ceux qui développent des capacités linguistiques complexes, résulte-t-il de la structure même de notre cerveau ou encore émerge-t-il tout simplement à la suite d'une exposition prolongée à la parole ? Dans les deux premiers cas, les autres espèces ne devraient pas présenter de telle préférence pour les consonnes.

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Alors, qui mieux que notre meilleur ami, un mammifère éloigné de l'humain sur le plan évolutif, pour tester l'hypothèse ?

Environ 400 millisecondes après le début de chaque mot, un changement est apparu dans l’activité électrique des humains comme des chiens. Seulement pour les mots structurés autour de consonnes. © Family Dog Project Research Group, YouTube

Des électroencéphalogrammes révélateurs

Dans la revue Science, l'équipe de neuroéthologues détaille comme elle a comparé les réponses cérébrales de 20 humains et de 20 chiens de compagnie à la parole. Et les électroencéphalogrammes ont révélé des similitudes frappantes entre les deux espèces.

« C'est la première preuve qu'une préférence pour les consonnes peut également apparaître dans le cerveau d'une espèce autre que l'humain », souligne Kinga G. Tóth, psychologue et co-auteure principale de l'étude.

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Mais cela ne répond pas à toutes les interrogations.

Même exposés tardivement à la parole, les chiens traitent les mots comme nous

Les chercheurs notent aussi que le biais consonantique apparaît même chez les chiens ayant passé leurs trois premiers mois dans la rue ou en refuge. Ceux qui n'ont pas été bercés de paroles chaleureuses pendant cette période cruciale où le chiot est très sensible aux expériences sociales. Même une exposition tardive à la parole induit cette caractéristique si particulière.

La préférence des chiens pour les consonnes pourrait refléter leur histoire de domestication et leur exposition au langage humain. Mais aussi, pourquoi pas, une capacité auditive ou cognitive — la capacité à reconnaître des structures récurrentes, par exemple — plus large antérieure à la domestication. La question reste en suspens. © Andrey Kiselev, Adobe Stock

L’humain conserve deux spécificités

Reste que deux différences intéressantes sont aussi apparues sur les électroencéphalogrammes. D'abord, le fait que seuls les humains sont capables de détecter des mots définis par schémas de voyelles. Peut-être une preuve que nous sommes plus performants que les chiens lorsqu'il s'agit d'apprendre des schémas linguistiques inattendus.

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S'ils ne peuvent produire de sons articulés, les chiens répondent à la parole. Ils sont tout aussi sensibles à son contenu qu'à sa musicalité, mais ils sont davantage réceptifs lorsque la parole est modulée lentement, car leur compréhension repose sur des rythmes plus lents associés aux ondes delta, alors que les humains suivent plutôt un rythme plus rapide, correspondant aux ondes thêta.... Lire la suite

Et puis, seul le cerveau humain semble vouloir se synchroniser avec le rythme des sons de la parole. Il est capable de traiter la parole avec une résolution plus fine. Pour nous, chaque son constitue une unité distincte, alors que pour les chiens, ce sont les syllabes qui forment les plus petites unités de traitement.

Ces différences fines de traitement pourraient expliquer pourquoi certains chiens apprennent si vite des mots nouveaux, tandis que d'autres restent surtout sensibles à l'intonation et au contexte. Comprendre comment leur cerveau découpe notre parole ouvre aussi des pistes pour mieux leur parler. Et peut-être, un jour, percevoir ce qu'ils entendent vraiment quand on leur dit « assis », « couché »... ou « on sort ? »