Votre chat a une personne préférée, et ce n'est pas forcément celle que l'on croit : voici ce que disent vraiment les études

Cette recherche a été menée en 2021 et publiée dans Frontiers in Veterinary Science, il y a déjà quelques années, mais ses enseignements restent d'une actualité brûlante pour quiconque partage son quotidien avec un chat. La Dr Lauren Finka, spécialiste du comportement félin à la Nottingham Trent University, a collaboré avec l'association de protection animale Battersea pour mettre au point un protocole simple d'interaction.

Résultat : quand on respecte quelques principes de base, les chats deviennent nettement moins agressifs et bien plus affectueux. Ce n'est pas une question de caractère de l'animal, mais d'approche humaine.

La technique CAT : donner le contrôle au chat

L'équipe a suivi 100 chats hébergés dans le refuge londonien de Battersea. Chaque participant a interagi avec six chats, trois avant et trois après une courte formation. Le résultat est sans appel : les comportements agressifs ont chuté significativement après la formation.

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Le protocole repose sur un acronyme anglais, CAT, qui se décline en trois principes :

• Choice and control (choix et contrôle) : laisser le chat décider s'il veut être caressé ou non.

• Attention : observer attentivement le comportement et le langage corporel de l'animal en temps réel.

• Touch (toucher) : être attentif aux zones que l'on sollicite.

Concrètement, plutôt que d'attraper votre chat ou de le chercher, tendez juste la main vers lui et laissez-le venir frotter son museau ou ses joues contre vous. Ce geste d'approche, c'est lui qui décide. S'il tourne la tête, recule ou s'éloigne, ne le suivez pas. Cela lui retire tout sentiment de sécurité.

Pour les zones à caresser, la grande majorité des chats apprécient la base des oreilles, les joues et sous le menton. Évitez le ventre et la base de la queue : ces zones déclenchent très souvent des réactions défensives, même chez des chats dociles.

Le chat sait se faire comprendre, encore faut-il savoir interpréter ses comportements. © StefaNikolic, iStock

Décoder les signaux d'un chat qui en a assez

Le chat communique, mais de façon subtile. C'est là que beaucoup de propriétaires se trompent : ils attendent la morsure pour réaliser que l'animal était à bout. Mieux vaut repérer les signaux bien avant.

Voici ce qui doit vous alerter pendant une séance de câlins :

• La queue qui fouette rapidement.
• Les oreilles qui pivotent vers l'arrière ou s'aplatissent.
• Le dos dont le pelage « ondule » ou frissonne.
• Un arrêt soudain du ronronnement.
• Une tête qui se tourne brusquement vers vous.
• Un toilettage spontané et rapide.
• Une posture figée ou accroupie.

À l'inverse, quand un chat se frotte contre vous, agite doucement la queue, « pétrit » avec ses pattes ou renifle longuement votre main, il vous dit clairement qu'il est bien. Ces comportements ont été observés beaucoup plus fréquemment après que les participants eurent appliqué les recommandations CAT lors de l'étude.

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JoAnna Puzzo, responsable du bien-être félin chez Battersea, le résume parfaitement : les chats partagent des caractéristiques fondamentales communes, mais leur façon d'exprimer leurs préférences reste souvent incomprise, voire ignorée. Apprendre à les lire, c'est transformer une relation tendue en réelle complicité.

Adapter son comportement selon chaque individu

Ces recommandations ne visent pas un profil de chat idéal. Elles fonctionnent justement parce qu'elles s'adaptent en temps réel à l'animal en face de vous. Pour certains chats, appliquer la méthode CAT signifie ne pas les toucher du tout, parce qu'ils choisissent de ne pas interagir. Pour d'autres, cela ouvre la porte à de longues séances de câlins enthousiastes.

L'approche est applicable partout : à la maison, dans un refuge, dans un café à chats ou dans le cadre d'interventions thérapeutiques assistées par l'animal. Le principe reste le même : observer avant d'agir, et toujours laisser le chat mener la danse.