El macabro secreto de algunas tumbas medievales: por qué enterraban a determinados muertos con piedras dentro de la boca
En distintos cementerios europeos han aparecido cadáveres con piedras introducidas entre las mandíbulas. Estos extraños enterramientos podrían estar relacionados con el miedo a que determinados muertos regresaran para atormentar a los vivos.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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¿Qué podía llevar a una comunidad medieval a introducir una piedra en la boca de una persona fallecida antes de enterrarla? La pregunta resulta tan desconcertante como los propios hallazgos. En algunos cementerios europeos, los arqueólogos han encontrado esqueletos con grandes piedras encajadas entre las mandíbulas, una disposición que difícilmente parece accidental y que ha despertado numerosas interpretaciones sobre las creencias funerarias de nuestros antepasados.
Durante mucho tiempo, algunos de estos enterramientos se han presentado como supuestas tumbas de vampiros. Sin embargo, la realidad histórica es bastante más compleja. Lo que muestran los restos arqueológicos no es la existencia de criaturas sobrenaturales, sino el temor que determinadas comunidades podían sentir hacia algunos de sus muertos.
Y ese miedo, en ocasiones, parece haber influido directamente en la manera de enterrarlos.
Los inquietantes esqueletos medievales encontrados en Irlanda
Uno de los casos más conocidos procede de Kilteasheen, un antiguo cementerio situado en el condado irlandés de Roscommon, cerca del lago Lough Key. Durante las excavaciones realizadas entre 2005 y 2009, un equipo de arqueólogos descubrió numerosos enterramientos pertenecientes a distintas etapas de la Edad Media.
Entre los restos aparecieron dos esqueletos masculinos que presentaban una característica extraordinaria: ambos tenían grandes piedras introducidas en la boca.
En uno de los individuos, la piedra se encontraba encajada entre las mandíbulas. En el otro, su tamaño y posición resultaban todavía más llamativos, hasta el punto de que parecía haber sido introducida con considerable fuerza.
Los investigadores situaron estos enterramientos aproximadamente en el siglo VIII, aunque el cementerio continuó utilizándose durante varios siglos.
¿Por qué alguien habría hecho algo semejante?
Una de las interpretaciones propuestas por los arqueólogos es que las piedras pretendían impedir que aquellos muertos regresaran de la tumba. En distintas tradiciones europeas existía la creencia en los llamados revenants, personas fallecidas que podían volver al mundo de los vivos para perjudicar a sus familiares o vecinos.
Introducir una piedra en la boca habría tenido, según esta hipótesis, una función protectora: impedir simbólicamente que el difunto mordiera, hablara o causara daño después de morir.
No obstante, desconocemos qué circunstancias concretas llevaron a tratar de aquella manera a los dos individuos irlandeses.
La mujer de Venecia que fue enterrada con un ladrillo en la boca
Un ejemplo especialmente conocido, aunque bastante posterior a la Edad Media, apareció en la isla veneciana de Lazzaretto Nuovo.
Durante unas excavaciones realizadas en 2006, los investigadores encontraron los restos de una mujer enterrada en un contexto relacionado con la epidemia de peste que afectó a Venecia en 1576. Su esqueleto conservaba un ladrillo colocado entre las mandíbulas.
El hallazgo se relacionó con antiguas creencias sobre muertos peligrosos, particularmente con las historias de cadáveres capaces de perjudicar a los vivos desde sus tumbas.
En épocas de epidemias, cuando se desconocían las verdaderas causas de muchas enfermedades, la descomposición de los cuerpos podía alimentar interpretaciones inquietantes. La presencia de líquidos oscuros alrededor de la boca o las alteraciones de los sudarios podían confundirse con señales de una supuesta actividad del cadáver.
Colocar un ladrillo en su boca podría haber sido una manera de neutralizar aquel peligro imaginado. Los análisis forenses respaldaron que su posición tenía un significado ritual, aunque reconstruir las creencias exactas de quienes lo depositaron sigue siendo una interpretación histórica.
¿Eran realmente tumbas de vampiros?
La respuesta exige prudencia. Los arqueólogos utilizan expresiones como enterramientos atípicos para describir sepulturas que se apartan de las prácticas funerarias habituales de una comunidad. Además de piedras en la boca, se han documentado cadáveres colocados boca abajo, cuerpos cubiertos con grandes rocas y enterramientos con objetos metálicos situados en posiciones poco frecuentes.
Algunos de estos tratamientos podrían relacionarse con el temor a los muertos que regresaban. Otros quizá respondían a castigos, circunstancias particulares de la muerte, diferencias sociales o prácticas rituales que todavía no comprendemos.
Una piedra encontrada junto a un esqueleto no demuestra, por sí sola, que sus contemporáneos lo considerasen un vampiro. Para sostener esa interpretación es necesario estudiar su posición, la cronología de la tumba y las costumbres funerarias del lugar.
Lo verdaderamente fascinante de estos descubrimientos es que permiten acercarnos a una preocupación profundamente humana: qué ocurre después de la muerte y cómo proteger a los vivos de aquello que no pueden explicar.
Porque, hace más de mil años, algunas personas no parecían temer únicamente a la muerte. También podían temer que sus muertos no permanecieran en sus tumbas.
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