Belangrijke upgrades maken de F-22 Raptor klaar voor de toekomst

• Nieuwe, onopvallende brandstoftanks vergroten het gevechtsbereik van de F-22 tot 1.575 kilometer.
• Gespecialiseerde sensormodules voorzien het vliegtuig eindelijk van cruciale infraroodvolgcapaciteiten.
• Deze upgrades waarborgen de Amerikaanse luchtsuperioriteit totdat de zesde-generatie gevechtsvliegtuigen hun intrede doen.

Recente foto’s van luchtvaartfotograaf Jarod Hamilton hebben ingrijpende aanpassingen aan de F-22 Raptor aan het licht gebracht, bedoeld om al lang bestaande operationele zwakke punten te verhelpen. Het vliegtuig is gespot met gespecialiseerde, onopvallende externe brandstoftanks en sensormodules. Deze toevoegingen vormen een cruciale tussentijdse upgrade om de relevantie van het vliegtuig te behouden tot de komst van de zesde generatie F-47 in de jaren 2030.

Nieuwe sensoren

Een van de meest in het oog springende tekortkomingen van de Raptor was het ontbreken van een Infrared Search-and-Track (IRST)-systeem. Hoewel deze functie oorspronkelijk wel in het ontwerp was voorzien, werd deze geschrapt vanwege budgetbeperkingen na de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991. Dit gebrek bleek problematisch tijdens de War on Terror, aangezien het vliegtuig moeite had om zelfstandig gronddoelen te identificeren, in tegenstelling tot de Su-57 en J-20, die vanaf het begin met IRST waren uitgerust.

De nieuwe pods bieden nu de optische doelzoek- en scanmogelijkheden die de straaljager voorheen ontbeerde, terwijl andere pods de elektronische oorlogsvoering kunnen versterken of de Raptor in staat stellen om samen te werken met Collaborative Combat Aircraft (CCA’s), zoals onbemande drones van Anduril en General Atomics.

Brandstoftanks

Afstand is ook altijd een uitdaging geweest voor de F-22. In zijn standaard “schone” configuratie bedraagt de gevechtsradius van de Raptor ongeveer 1.093 kilometer. Dat is aanzienlijk korter dan de 1.241 kilometer van de Su-57 en de geschatte 2.037 kilometer van de J-20.

Hoewel conventionele brandstoftanks de gevechtsradius tot 1.389 kilometer konden vergroten, brachten ze de stealtheigenschappen van het vliegtuig in gevaar.

Stealth

De nieuwe, in stealthvorm ontworpen afwerpbare brandstoftanks van Lockheed Martin vergroten de gevechtsradius tot 1.574 kilometer. Deze tanks maken gebruik van radarabsorberende materialen en geïntegreerde pylonen om de radardoorsnede te minimaliseren, waardoor het vliegtuig over enorme afstanden, zoals in de Stille Oceaan, kan opereren zonder in te boeten aan zijn lage waarneembaarheid.

Toekomstige dominantie waarborgen

Hoewel de luchtmacht ooit van plan was de Raptor geleidelijk uit dienst te nemen, hebben de opkomst van bijna gelijkwaardige concurrenten en vertragingen in het Next-Generation Air Dominance-programma de operationele levensduur ervan verlengd. Door de tekortkomingen op het gebied van bereik en doelbepaling aan te pakken, zorgt de Verenigde Staten ervoor dat de F-22 een dominant platform voor luchtsuperioriteit blijft.

Deze upgrades transformeren het vliegtuig van een gespecialiseerde onderscheppingsjager in een veelzijdiger multifunctioneel gevechtsvliegtuig dat in staat is een vloot van autonome wingmen aan te voeren. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!