Van der Poel wil WK-kwartet volmaken: 'Deze titel is heel belangrijk voor me'

Mathieu van der Poel gaat zondag bij de WK mountainbike voor die ene wereldtitel die hij nog niet heeft. Het zou een nieuw kunststukje zijn in een unieke carrière. "De kans is klein, maar ik vind dit gewoon heel leuk."

Hij had er de afgelopen weken genoeg tijd voor, maar Van der Poel heeft zijn fraaie Tour-ritzege op de Champs-Élysées nog geen enkele keer teruggekeken. "Het was een prachtig moment", vertelt de Nederlander vrijdag in Val di Sole. Lachend: "Het deed alleen zó veel pijn, dat het niet echt aangenaam is om eraan terug te denken."

Na zijn succesvolle Ronde van Frankrijk kon Van der Poel een weekje bijkomen thuis in België. Daarna was het alweer tijd om zich voor te bereiden op zijn volgende grote doel. "In mijn eerste intervaltrainingen na de Tour was ik er door die slotrit in Parijs nog niet klaar voor om weer af te zien", zegt hij. "Maar uiteindelijk is de switch naar de mountainbike heel goed gegaan."

Van der Poel maakte die omschakeling begin deze maand bij een trainingskamp van twaalf dagen in het Italiaanse skidorp Livigno. Het waren pas zijn eerste trainingsdagen van dit jaar op de mountainbike. Dat gegeven maakt zijn gouden WK-missie van zondag in Val di Sole normaal gesproken onmogelijk.

Maar bij Van der Poel gelden de normale wetten niet altijd. Dat bewees hij afgelopen zondag, toen hij bij de wereldbeker mountainbike in Les Gets ook tot zijn eigen verbazing als tweede eindigde. "Als ik heel eerlijk ben, geef ik mezelf niet veel kans om hier zondag wereldkampioen te worden", stelt 'MVDP'. "Maar ik ga het natuurlijk wel proberen."

Van der Poel wil zijn erelijst compleet maken

Het mountainbikeproject van Van der Poel loopt al dik tien jaar. Er waren hoogtepunten, zoals de Europese titel in 2019 en een bronzen WK-medaille in 2018. Daarna volgden meerdere dieptepunten, met zijn dramatische val bij de Olympische Spelen van 2021 in Tokio en een heel snelle schuiver bij de WK van 2023 in Glasgow.

Na elke tegenslag zeiden criticasters dat Van der Poel dat mountainbiken maar moest opgeven. De kopman van Alpecin-Premier Tech haalde daar altijd zijn schouders over op. Hij geniet simpelweg te veel van de MTB. Bovendien heeft hij een duidelijk doel: wereldkampioen worden in vier verschillende wielerdisciplines.

De Française Pauline Ferrand-Prévot is de enige renner met wereldtitels in het wegwielrennen, het veldrijden, het mountainbiken en het gravelfietsen. Van der Poel heeft drie van de vier, zoals op onderstaande afbeelding te zien is. Als hij een regenboogtrui in het mountainbiken verovert, is hij de eerste man die het kwartet compleet heeft.

"Ik kan ook tevreden terugkijken op mijn carrière als ik nooit wereldkampioen mountainbike word", zegt Van der Poel. "Maar het is duidelijk dat deze wereldtitel heel belangrijk voor me is. Het is een zege die ik graag van mijn lijstje wil afvinken. Of dit jaar, of in een van de komende jaren. Want dan heb ik misschien een keer wat meer tijd voor de mountainbike."

Van der Poel zou heel seizoen willen richten op MTB

Tijd is altijd de grootste vijand van Van der Poel geweest. Zijn agenda zit vol met grote wegwedstrijden, die voor de sponsoren van zijn ploeg het allerbelangrijkste zijn.

"Het probleem is: alles kan, tot het een keer misgaat", zegt Christoph Roodhooft, de eerste ploegleider bij Alpecin-Premier Tech. "En dan krijgen we achteraf te horen dat we te veel wilden met Mathieu. We proberen alle ballen zo goed mogelijk hoog te houden. Maar het houdt een keer op. Ook Mathieu kan niet alles."

Vorig jaar kwam Van der Poel zonder noemenswaardige voorbereiding aan bij de WK mountainbike in Zwitserland, waar hij slechts 29e werd. Dat hij zich deze maand in Livigno twaalf dagen volledig op de MTB kon richten, is dus al een vooruitgang. Tegelijkertijd staat 'MVDP' zo laag op de wereldranglijst van het mountainbike, dat hij zondag vanaf de vijfde startrij moet beginnen. Dat is een flinke hindernis.

"Eigenlijk moet ik op de eerste twee rijen staan als ik echt een grote kans wil hebben op de wereldtitel", zegt Van der Poel. "Om dat voor elkaar te krijgen, zou ik me een jaar echt op de mountainbike moeten focussen. Ik denk dat iedereen wel weet dat ik dat graag zou doen. Maar ik snap ook de belangen van mijn ploeg. Het blijft een moeilijk evenwicht."

Voor dit jaar heeft Van der Poel de best mogelijke voorbereiding op de WK gehad, vindt Roodhooft. "Ik denk dat Mathieu daarom zondag al ambities mag hebben", stelt de ploegleider. "Maar ik vind deze maand vooral ook bijzonder hoopgevend in het kader van zijn missie om ooit wereldkampioen te worden."

Daan schrijft over wielrennen, schaatsen en de olympische sporten. Hij was bij de laatste vijf Olympische Spelen en volgde negen keer de Tour. Tips of vragen? Mail naar daanderidder@nu.nl