過ちを犯したキリスト教徒が「神に赦された」と感じるまでにどれほどの時間がかかるのか？

改悛と神の赦しは互いに関連しているものの、その内実は異なります。改悛は人々が自分自身の過ちを認め、神に立ち返る積極的な反応です。一方で神の赦しを得ることは、神が慈悲を持って自分に歩み寄って罪を洗い流してくれたと感じる、受容的な反応だとのこと。

今回、ハーバード大学の社会心理学者であるリチャード・ゴードン氏と心理学教授のケイ・クック氏は、道徳的な誤りを犯したと感じたキリスト教徒が神と和解するプロセスについて、正確なタイムラインを追跡するという研究を実施しました。以前の研究では、多くのキリスト教徒が「神は慈悲深い」と確信しつつも、神の赦しを得るのに苦労していることが示されているそうです。

クック氏らは、「キリスト教徒が特定の過ちに気付いた後、改悛と神の赦しという2つのプロセスがどのように展開していくのかを知りたかったのです。改悛は神の赦しを経験するよりも先行する傾向があるのでしょうか。それとも逆なのでしょうか。あるいは両者は同時に進行するのでしょうか」と述べています。

研究ではオンライン調査プラットフォームを用いて、アメリカに住む成人のキリスト教徒2481人にアンケートを行い、「過去24時間以内に個人的な罪を犯した」「その罪を文章で説明できる」「現時点で神に赦されたという確信がほとんど、あるいはまったくない」という条件に当てはまる人を探しました。そして絞り込まれた175人の被験者に、罪を犯した日から1日目・2日目・4日目・8日目・16日目に追加のアンケートを行いました。

被験者の年齢は19～78歳と幅広く平均年齢は42歳、約59％が女性であり、約74％が白人でした。信仰する宗派の内訳はカトリックが38％、無宗派が23％、バプテスト教会が16％となっていました。罪の中で最も一般的だったのは性的なことに関連するもので全体の22％、続いて怒りや恨みに関連するものが21％、不正直やうそに関連するものが15％でした。

各アンケートにおいて、被験者は自分が犯した過ちについて具体的に思い出し、回答時点での改悛と神の赦しのレベルについて4段階評価で回答したほか、神との交わりの感覚について5段階で測る質問にも答えました。また、初日のアンケートでは神に対する一般的な感覚(慈悲深いのか、あるいは厳格なのか)、人生全般において神に赦されていると感じるかどうか、神との衝突や怒り、罰への恐れといった感情についても回答したそうです。

研究チームは被験者の回答について、年齢・性別・人種・学歴・婚姻状況・住所・祈りの頻度・聖書朗読・教会への出席頻度・幼少期の逆境体験・ビッグファイブ性格特性といった幅広い要因について考慮した上で分析しました。

複数の数学的モデルを比較した結果、改悛と神の赦しの感覚はいずれも過ちを犯した最初の数日間で急速に増加し、その後徐々に増加幅が小さくなり、2週間目には減少していく傾向があると判明。一方で改悛と神の赦しのプロセスには違いもみられ、1日目の平均改悛スコアは4段階中「2.52」と比較的高かったのに対し、神の赦しスコアは「1.90」と比較的低い値でした。しかし罪を犯してから16日間を通じ、神の赦しは改悛よりも急激に増加していました。同時に、スコアの増加パターンは被験者によってさまざまであり、普遍的なタイムテーブルを作成することはできなかったと報告されています。

続いて、改悛や神の赦しのプロセスに影響を与える要因を調べたところ、「神との継続的な関係性」が重要であることが発見されました。神を慈悲深い存在と見なす傾向は改悛や神の赦しの速度に関係しなかった一方で、1日目の時点で神との葛藤が少ないと報告している被験者は改悛と神の赦しの増加率が高く、神との交わりの感覚が強いと感じていた被験者は神の赦しの増加率が高かったとのことです。

一連の結果は、神との親密さを感じて葛藤から解放されることが、過ちを犯した後の神の赦しを内面化する支えになることを示しています。ゴードン氏らは「特に興味深い発見のひとつは、神との生きた関係の質が一般的な信念よりも、変化の度合いとより一貫して関連していたという点です」とコメントしました。

また、研究チームが「ある時点での回答が次の調査時点での回答を予測できるのか」を調べたところ、ある時点での改悛スコアが高い被験者は、次の調査時点でより高い神の赦しスコアを報告する傾向が確認されました。しかしその逆には当てはまらず、被験者の神の赦しスコアが増加したからといって、次の調査時点で改悛スコアが増加するわけではありませんでした。

宗教的な信念との関わりに目を向けると、ある調査時点から次の調査時点にかけて神の赦しスコアが大きく増加した場合、その後の調査時点における神との交わりの感覚がより強くなることが判明。一方、改悛スコアの変化は神との交わりの感覚を予測することはできませんでした。これらの結果からは、改悛が神の赦しに先行しており、神に赦されたという感覚が神とのつながりを回復する可能性が示唆されています。

なお、今回の研究には「過ちを犯してからすぐに神の赦しを得た被験者が含まれていない」「最初の測定前に改悛と神の赦しのプロセスが始まっていた可能性がある」「5回のアンケートすべてに回答した被験者は教会への出席率が高く、神の赦しに対する認識も強かったため、結果にバイアスが加わっている可能性がある」といった制限もあるとのことです。